— Ты что затеял? — крикнул вслед Владыка.
— Делаю свою работу.
— Ты же нас раскроешь!
— Всё сделают они, — Гауди мотнул головой в сторону зашевелившейся толпы и вышел в ночь.
А следом потянулись гномы, даже те, кто так и не понял, куда и зачем. Хмель и любопытство гнали разгорячённых гуляк навстречу ратному подвигу и стуже. Жители Тэкрона похватали кто с чем пришёл, не забыли и лютню с тромбоном, шумной толпой вывалились на улицу. Остался только трактирщик.
— Господа эльфы, вы не составите компанию? — с усмешкой спросил гном, про себя-то он точно знал: востроухие сдрейфят.
Бойцы Зилгадиса сочли ниже своего достоинства давать ответ.
— Пойду, посмотрю, — Сиана поднялась и потянулась за шлемом.
Владыка ухватил её за руку.
— Пригляди за паладином, он не должен пострадать.
Проблема Тэкрана разрослась до нешуточного масштаба. Очень, очень странно, что Синод не отреагировала раньше. Патриархи всегда старались рубить на корню любые проявления демонопоклонства и служения Тьме. Но момент был упущен, и теперь едва ли здесь управился бы в одиночку даже самый искушённый воин Света.
Слова трактирщика подтвердились сразу же. Неподалёку от таверны три дюжины импов ломились в чей-то амбар, швырялись в крышу раскалёнными огнешарами, но снежная шапка пока хранила от пожара. Дьяволята настолько обнаглели, что не растерялись, даже когда завидели два десятка решительно настроенных гномов.
Побоище состоялось прямо на дороге. Бородатые воители и шахтёры, воодушевлённые бесстрашием паладина, забыли о страхе и дрались от всей души, в их сердцах не осталось места для былой робости перед иномировыми тварями.
Хорошо знакомый с природой демонов, Гауди не пускал в ход Расщепителя, ограничивался зуботычинами и пинками. Рядом с воином Света демоны чувствовали себя неуверенно, слабели на глазах. Одного хорошего удара хватало, чтобы рогатый уже не поднялся. Натерпевшиеся инфернального террора гномы не были столь великодушны, они били топорами, молотами и кирками. Топтали раненых и чуть ли не зубами рвали зазевавшихся.
Шалопай применил на деле советы паладина, и тоже зарубил двоих коротышек. Не удержалась в стороне и Сиана, её клинок быстро окрасился чёрной демонической кровью.
Залихватская схватка перелилась в карательный рейд. Среди ополчившихся гномов никто не погиб, а вот импы пали все до одного. Из растерзанных тел выходило столько жара, что снег вокруг места боя растаял. Всю округу, как в бане, окутало густым паром.
— Вот видите! Если их не бояться, то они теряют силу! — выкрикнул Гауди.
— Слава сэру паладину!
— Ай, молодца!
— Идёмте дальше!
— К пещерам! — кричали гномы.
Сиана подошла ближе к Гауди и тихо сказал:
— Пусть идут без нас. Они и так сметут кого угодно. Посмотри, сколько собралось.
— Ты можешь возвращаться, а я пойду до пещер. Это мой долг.
— Я с тобой! — подошёл Шалопай.
— Гауди, Владыка опасается, что ты раскроешь наше присутствие демонологам, — напомнила эльфийка.
— Это случится только в одном случае. Если я использую Расщепителя Душ. Только так сильный чародей сможет ощутить его присутствие, и моё тоже. Но я этого не сделаю.
— К чему этот риск, паладин? — не отставала девушка. — Оставь эту затею, и пошли уже к огню.
— Не могу. Если гномы встретят кого-то посерьёзней, то всё, что я сделал сейчас, будет пустой тратой времени и сил. Их обратят в бегство и навсегда поселят в их сердца страх, с которым я здесь борюсь. Мы идём! — и Гауди обратился к ближайшему гному. — Веди к пещерам, гноме!
— Братцы! К пещерам! — заорал на всю улицу бородач с кувалдой на плече.
— Ну и зануда же ты, паладин, — вздохнула Сиана и поплелась следом.
Восстание гномов на Тэкроне закончилось с утренней зарёй. У пещер гомонящих гномов встретил одинокий палач — огромный, покрытый чёрной шерстью демон с ветвистыми рогами. Вращая кровавыми буркалами палач вышел навстречу из пещерного зева, встряхнул широченными плечами и рванул на толпу. Копыта тяжело ударялись о камень, а из ноздрей вырывались облака пара.
Гауди кожей чувствовал, как позади кто-то начал пятиться. Никто, кроме воина Света, не смог бы остановить эту громадину. А если и нашёлся бы смельчак, то здесь он и расстался бы с жизнью.
Резко развернувшись, Гауди вырвал из чьих-то рук здоровенный топор дровосека и побежал навстречу демону. С непоколебимой решимостью молодой рыцарь врубил топорище прямо в покрытую чёрной шерстью грудину. Огласив округу жутким рёвом, палач рухнул мордой в снег. А гномов уже нельзя было остановить.
В ту ночь не было пещеры, куда не вошли бы осмелевшие хозяева острова. Везде, где они встречали сопротивление, шахтёры устраивали с помощью взрывчатки обвал. И прямо там же, под горой, когда отзвучал последний взрыв, гномы — а их к тому моменту собралось несколько сотен — устроили гулянку. Разожгли костры, прикатили бочки с вином, и ещё долго отмечали победу.
Как ни упрашивали подгорные жители паладина принять участие в празднествах, но ничего у них не получилось. Всё, о чём Гуди мечтал в тот момент, так это об отдыхе в тёплой постели. Вместе с Сианой и Шалопаем они шли по той самой улице, откуда начался полуночный поход. Солнце ещё не показалось, а гномы как взрослые, так и малыши, уже выползали из домов, кто-то спешил наверх к пещерам, другие просто обсуждали минувшие события. Тэкрон стоял на ушах.
— И после всего этого гомона, ты уверен, что демонологи не знают о нашем визите? — даже смертельно устав, Сиана не забывала о главной цели.
— Что они могут знать о нас? Даже увидь они нас лично, то не смогли бы ничего понять. Знаков отличия нет, магией не пользовались. Артефактами тоже, — Гауди провёл ладонью по противовесу меча. — Теперь их голова будет забита только гномами.
— Слушай, рыцарь, — поддержал разговор Шалопай, — а может быть такое, что мы прежде выспимся, а только потом пойдём на дело, а?
— Ох, как бы я этого хотел, — Гауди продолжительно зевнул.
А Сиана как-то по-доброму улыбнулась, взгляд её нехотя сместился с юного паладина на далёкий, светлеющий горизонт.
Не успел Гауди открыть глаза, а уже насторожился: он выспался, а его никто так и не разбудил. За окном в сумраке перекатывались снежные клубы, и не разобрать: то ли утро сейчас, то ли вечер, то ли промозглый день.
За постоянными плаваниями, сырыми палубами и трюмами Гауди уже забыл, как приятно чувствовать на коже сухое, пусть и не самое свежее, бельё. Но в походе привыкаешь ко всему, и на вещи смотришь проще. Лишь бы было что одеть, остальное не принципиально.
Сильнее сухой одежды хотелось скорее повесить на пояс чёрный меч. После боёв с нежитью, победами над костяным драконом и рыцарем смерти оружие пробудилось и придавало носителю уверенности, когда находилось рядом. Чем ближе, тем лучше.
А в главном зале таверны уже собралась толпа — местные шумно обсуждали события минувшей ночи. При виде славного паладина вверх взметнулись кружки. Гауди приветствовали так, как могли бы приветствовать великого героя. В какой-то степени для местных жителей так и было.
Владыка, свеженький, расчёсанный и, как всегда, при доспехе сидел за столом с Сианой и ещё двумя бойцами. К ним никто не приближался, да и сам Гауди, глядя на мрачные лица, не очень-то хотел этого делать.
— Который час? — Гауди, продавившись через гомонящих гномов, сел за стол к мрачным эльфам.
— Близится полдень, — Владыка внимательно изучал лицо юноши. — Есть две новости. Хорошая. Мы готовы к отплытию. Нужно всего лишь обогнуть остров, чтобы зайти с запада, там будет небольшой каменистый берег. На первый взгляд, он пуст, с какой стороны ни подплывай. Но если зайти за скалы, то откроется пещера. По словам Мастера, это кратчайший путь к башне демонологов. Мы высаживаемся и идём туда. Находим башню, взрываем и уплываем на Элону. Всё легко и просто. Завтра будем в открытом море.
— Какая вторая новость? Не лучшая, как я понимаю.
— Она скорее досадная, не больше. Сбежали пленники. Как-то им удалось развязать друг друга, вскрыть изнутри кладовой замок и улизнуть незамеченными. Парень, который за ними приглядывал, задремал. Но я не стал его наказывать, мы все немного перешагнули свои возможности за последние дни и нам требовался отдых.