— Вот видите, разговор налаживается. Кто такие эти владельцы? — Гауди уже готовил заклинание, которым смог бы притянуть призраков к себе. Если они откажутся говорить, то придётся бесхитростно их развоплотить — прикосновения Повелителя Мёртвых будет достаточно.
«Раз тебе так интересно, то задержись ненадолго и сам всё узнаешь».
«Ведь сегодня именно такая ночь, когда они приходят».
«Ждать недолго. Они близко».
— Удачно я зашёл, — не смутился Гауди, своё дело рыцарь церкви знал хорошо, беседа ослабит бдительность духов и даст ему преимущество. — Но, может быть, пока не явились хозяева, мы сможем нормально поговорить? Вдруг я смогу чем-то помочь. Скажите, какой веры вы придерживались при жизни, и я проведу отпевание согласно её канонам.
Силуэты переглянулись, словно в сомнении. Затем самый разговорчивый произнёс:
«Отпевания будет недостаточно. Нас связывает сильная магия, о которой мы не можем никому говорить, ибо так желает Хозяин».
— Просто скажите, чем я могу вам помочь.
«Мы не можем желать зла Хозяину. Понимаешь?»
— Вот как? Значит, мне придётся заставить вашего хозяина снять чары.
«Мы не можем желать зла Хозяину», — на этот раз в голосе призрака звучала усмешка: человек понял правильно.
— Ясно, — юноша, наконец, опустил оружие. — Не надо желать ему зла. Скажите, где его найти. Этого будет достаточно.
«Ты и вправду готов нам помочь?»
— Таков мой долг.
«Обычно люди приходят сюда за другим. Даже церковники».
«За тем, что хранится внизу».
«Но мы не можем говорить об этом. Хозяин запрещает».
Глядя на призраков, Гауди заметил, что их свечение покрылось рябью, голоса звучали всё отдалённей.
— Говорите, где он?
«Уже здесь», — прошептали разом оба призрака и растаяли.
Юноша поспешил к выходу, чтобы обойти часовню и поискать какую-нибудь дверь, ведущую в подвал. Не пройдя и половины пути, он замер.
Снаружи доносились чьи-то голоса и звуки приближающихся шагов. Юноша рванулся в сторону и прижался к стене. Вампира, скорее всего, уже заметили, и лучше бы зубастому вести себя тихо и помалкивать о рыцаре внутри часовни.
Глава 2. Кровь и золото
Гауди ждал, когда же разъярённые крики возвестят о том, что вампир схвачен, но мгновения тянулись одно за другим, а шуршание песка под множеством сапог нарастало.
Чувствуя себя нашкодившим мальчишкой, забравшимся в чужой сарай, юноша поморщился от омерзения к собственному страху и не таясь вышел на открытое место напротив входа. Да, на Безымянном он порой давал слабину, отступал перед врагом в решающий момент, чего по сей день стыдится. Но разве стоит равнять горстку разбойников с могуществом Тёмного Мистикуса? В конце концов, именно он, Гауди, и никто другой, временно ответственен за конвоируемого вампира, негоже оставлять подопечного один на один с неизвестными хозяевами проклятой часовни.
Потянувшись за спину, где на поясе крепился самый обыкновенный, без толики чар, стилет, Гауди приготовился к схватке. Кто бы сейчас ни вошёл в этот зал, боя не избежать. Новые владельцы заброшенной часовни не станут посвящать в свои тайны незваного гостя и не выпустят его живым. Впрочем, Гауди очень рассчитывал испытать себя в сражении с живым противником и заодно получить ответы на свои вопросы.
Ворота с натугой заскрипели и раздались в стороны. На пороге застыла пёстрая компания. Свободные одежды, яркие платки и шляпы с перьями украшали вошедших. Но лучше всякой одежды их красило оружие: сабли, палаши, кистени — всё это богатство уже ожидало своего часа в немытых руках, а за широкими поясами топорщились пистоли, у некоторых из вояк даже по два. Местные пираты явились проведать схрон.
Окинув взглядом бородатые рожи, и не найдя среди них ни одной, что походила бы на вампира, Гауди попытался разглядеть уличное пространство за спинами пиратов, но и там никого не увидел.
Пират, стоявший впереди остальных — самый высокий, в пышной треуголке с пером на макушке — сурово осматривал свои владения, будто выискивая в пустом помещении кого-то затаившегося; стоявший в центре зала молодой человек, казалось, его совсем не занимал. Окончив осмотр, главарь без всяких прелюдий гаркнул на юношу:
— Где второй?!
— Ушёл, — прямо ответил Гауди.
«Что ж, значит, стервец ухитрился сбежать, но вот откуда о нём узнали пираты…» — пронеслось в голове рыцаря.
— Кто вы такие? — сказал он вслух.
Вместо ответа пират мотнул головой. Два амбала выскочили наружу и ринулись обходить часовню с разных сторон.
— Бросай свои железки, парень, — уже спокойней произнёс главарь, выпятив небритый подбородок.
— Оружия не брошу, — сказал Гауди, — а вот поговорить хотел бы.
— Бросай! Эти! Железки! — главарь рявкнул так, что зазвенели старые витражи. Затем вырвал из-за пояса пистоль и направил на юношу. — Или умрёшь прямо сейчас!
Ещё мгновение Гауди думал над тем, как поступить. Его познания в магии ограничивались парой несложных трюков, неспособных защитить ни от пули, ни от клинка. Рукопашный поединок терял всяческий смысл при таком раскладе сил, а единственный путь к отступлению преграждали вооружённые головорезы.
Поморщившись от досады, Гауди аккуратно положил меч и стилет перед собой и без тени страха посмотрел на главаря.
— Доволен?
— Вяжите, — прохрипел пират, не сводя дула с юноши.
Из толпы вышли низкорослый бородач, комплекцией и чертами лица напоминавший гнома переростка, и утончённая барышня, носившая бандану и кожаный жилет на голое тело; тонкие руки от плеч до запястий устилали многочисленные татуировки. Дышащий перегаром гном не церемонясь заломил Гауди руки за спину, а девушка, хищно улыбнувшись, достала из-за спины верёвку и принялась ловко вязать узлы.
Закончив с путами, чернобровая красавица подхватила оставленные на полу клинки и елейным голоском обратилась к главному:
— Можно я оставлю их себе?
— Конечно, милая, — осклабился пират и нежно поцеловал девицу в лоб, когда она проходила мимо.
Гном пихнул Гауди в спину, понукая подойти ближе к главарю. Рыцарь повиновался.
— Вот теперь поговорим, — по-прежнему держа пленника на мушке, прохрипел пират. — Какого рожна ты здесь забыл?
— Меня интересует ночной шум. Люди на Алом Ветре беспокоятся…
— Местные давно перестали обращать на него внимание! Не пытайся юлить! Кто тебя нанял и для чего?
— Я здесь по поручению Синода. Ищу причину беспокойств, — Гауди говорил с достоинством, он сам не знал, почему не боится направленного на него дула.
— Врёт… — оглядываясь на товарищей, покачал головой главарь.
Стоявший рядом с пленником гном отвесил парню крепкого подзатыльника.
— Даже не знаю, зачем трачу на тебя время. Было бы много проще спустить крючок и вернуться в кабак. Я прав, друзья мои?
Команда одобрительно загомонила.
— А что если я смогу выкупить свою жизнь ценными сведениями о том, как отвадить отсюда всех любопытных, — отвлекая разбойников словами, Гауди сосредоточился на путах; давным-давно строгий наставник обучил его выбираться из любых оков. Впервые за минувшие годы пришла пора опробовать навыки в деле. — Моими целями действительно движет Синод. Так что пока неупокоенные тревожат жителей острова, слуги Света будут здесь постоянными гостями.
Тонкие струйки магической силы защекотали кончики пальцев и заструились вверх по ладони, пока не перекинулись на тугие морские узлы. Чертовка в наколках отлично знала своё дело, связала на славу, но Гауди не сомневался, магия справится.
— У него латы паладинские, — пробурчал гном беззубым ртом, указав на панцирь с гравировкой грифона.
— Это не паладинские латы. Это непонятно что, — скривился главарь. — Видели мы паладинов, парень. И храмовников видели. Не похож ты ни на тех, ни на других. Да и приплывали они всегда толпами, а не по-воровски — вдвоём. Ты учти, если парни не найдут твоего товарища, то быстрой смертью ты не отделаешься. Мы выведаем всё. Уж поверь, умельцев у меня в отряде порядком. Так скрутят, что от боли забудешь, как тебя звать. Расскажи по-хорошему и, может быть, мы тебя отпустим. Я не шучу, возможен и такой вариант.