Сиана помогала командиру, билась с ним плечом к плечу. Девушка быстро поняла, что её оружие бессильно, зато от подсечек костяки валились, словно ходить не умели, а вставали долго.
Против Гауди уже стояли трое. Двигались они хоть и быстро, но дёргано, поэтому не всегда можно было рассмотреть начало удара. Отразив первые атаки и разломив черепушку одному из скелетов, юноша отступил так, чтобы оказаться ближе к Владыке и поддержать его. После работы тяжёлым Расщепителем Душ дыхание сбилось, а руки налились тяжестью. Одно Гауди знал точно, со своим предыдущим мечом он управился бы со всеми этими скелетами один. Ну а сейчас требовалось, невзирая на усталость, одолеть как можно больше костяных стражей, чтобы дремлющий Расщепитель всё-таки начал хоть как-то реагировать на врага. К замку некроманта с дремлющим оружием лучше не приближаться.
Сила поверженных костяков не успевала таять в пространстве, вся она, вихрясь зелёными струями, устремлялась к ненасытному мечу. Чёрное лезвие вбирало всё! Казалось, его возможности впитывать магическую энергию безграничны.
Вскоре эльфы добили последних слуг некроманта. Завидев это, прибежал Шалопай с костяным войском лучников на хвосте. Бойцы Зилгадиса играючи разделали весь стрелковый десяток. Лес на месте сражения превратился в свалку костей и черепков.
— Раненые есть? — обратился Гауди к солдатам. — Даже царапина может быть опасна!
— Меня задели, — отозвался один из эльфов, на бледной щеке краснело рассечение. — Пальцем задел, гад костлявый.
— Не шевелись, — Гауди прикоснулся указательным пальцем к ране.
Солдат зажмурился. Обжигающий жар расползался по коже, выжигая остатки чёрной магии.
— Теперь бояться нечего, рана не опасна, — кивнул юноша, стряхивая с руки остатки маны.
— Знаешь магию? — подошёл тяжело дышащий Владыка, волосы слиплись на лбу, по лицу стекал пот.
— Самые азы. И теперь об этом знает некромант. Нам нужно торопиться.
— Тогда веди, — кивнул эльфийский командир.
Подъёмный мост замер на ржавых цепях по ту сторону рва с застоявшейся тухлой водой. Что там плавало знали только рои круживших над болотом мух. Запах соответствовал обстановке.
Назвать жилище некроманта замком можно было только в шутку. Просто ветхий каменный коттедж с острой крышей и узкими, высокими окошками. По широкому балкону расхаживали фигуры в доспехах и шлемах.
— Мертвецы, — Гауди не таясь стоял у обрыва. Носом старался не дышать.
— Всего шесть, — Владыка смахнул набежавшие слёзы, жуткая вонь резала глаза.
— Это лучники. Внутри должны быть ещё стражи.
— Можешь узнать, сколько?
— Нет. Здесь магия некроманта слишком сильна. Знаю по опыту, там, внутри, будет темно, и за каждым углом нас встретит клинок или чьи-то зубы. В общем, соваться в дом не будем. Попробуем сжечь гнездо целиком.
— Положись на меня, — Владыка Шаанэ нетерпеливо перебирал пальцами по эфесу сабли. — В огне я разбираюсь. Есть ещё какие-нибудь рекомендации перед тем, как мы устроим здесь маленькую Шеттеру?
— Не падать в ров, — улыбнулся Гауди.
— Как это не падать? — округлил брови Владыка. — Я собирался перебираться вброд!
От улыбки не удержалась даже молчаливая Сиана.
— Эй! Хулиганы! — донёсся старческий голос с балкона. Лысый некромант в чёрном балахоне соизволил-таки выйти и встретить гостей. — Что вам здесь надо?! Идите прочь отсюда! Это частные владения!
— Это мои владения! — зычно выкрикнул командир эльфов. — А ты присвоил себе мою собственность! Готов выселяться по-хорошему?
— Хрен тебе, ушастый! Никуда я не уйду из своего дома! А не нравится, так попробуй забери! — блеснув лысиной, некромант повернулся к чужакам спиной и воздел руки к небу.
— Что за дерзкий ублюдок! — Владыка Шаанэ выразительно посмотрел на девушку, потом на Гауди и Шалопая. — Надо жечь!
— Чего это он там отплясывает? — спросила Сиана.
— Колдует, — напряжённо ответил Гауди. — Нужно срочно решать, как преодолеем ров. Вброд не пойдём. Ещё варианты?
Владыка залихватски присвистнул, и из рядов солдат подбежал мрачный тип со шрамом через всё лицо.
— До моста крюк добросишь?
Солдат бегло оценил расстояние до цели.
— Легко.
— Действуй.
Откуда ни возьмись появилась верёвка и мощный крюк. Солдат затянул узел на железной петле и со свистом раскрутил. Крюк по дуге пронёсся над зловонным оврагом и зацепился за край воздетого к небу, моста. Свободный конец верёвки привязали к дереву.
— Быстро-быстро! Десяток Волка на тот берег. Остальные — снять охрану на балконе! — раздавал команды Владыка.
Оставшийся на берегу десяток зарядил арбалеты и дал залп прямо над головами первых повисших на верёвке. Пять из шести стражников перестали колобродить, пробитые бронебойными арбалетными болтами. Последний мертвец, свесившись над оградой балкона, натянул тетиву. И тут же сам получил эльфийский снаряд промеж глаз. Незадачливый снайпер перевалился вниз, рухнул на склон рва и не спеша съехал в воду.
Гауди уже готовился запрыгнуть на верёвку, но его остановила крепкая рука на плече.
— Не лезь, паладин! Жечь буду я. Сиана, присмотри за мальчиком.
«Мальчиком?! Да что он себе позволяет!» — взорвался про себя Гауди.
Но командир не успел влезть на верёвочную переправу. Заскрипел проржавевший цепной механизм, и с жутким лязгом мост пополз вниз. Перебиравшиеся по верёвке солдаты посыпались в ров, лишь двое успели спрыгнуть на той стороне, под самые стены дома.
— Сам, что ли, пускает нас? — изумился Владыка, подавая руку одному из упавших.
— Только не вздумайте соваться туда! Что-то здесь не так, — Гауди наблюдал, как арбалетчики помогают выбираться из зловонной ямы перепачканным товарищам.
— За мной! — скомандовал Владыка тем, чьи руки оставались свободны, и ступил на мост.
Здесь-то и стал понятен замысел некроманта. Рваная тень накрыла дом, и вот на мост, растопырив крылья, опустился огромный костяной дракон. Создание из ночных кошмаров жителей Теаны пробило острыми когтями доски и заставило мост прогнуться от тяжести страшной туши. В глазницах и в грудной клетке меж рёбер билось ярко-зелёное пламя — сила, что заставляла дракона действовать. Эльфы с противоположного берега, презрев брезгливость, поспешили спастись в канаве.
— Всё-таки решился! — воскликнул Гауди, разглядывая диковинную тварь.
— Ты о чём? — Шалопай медленно отступал подальше от моста, понимал, что это точно не его бой.
Владыка повернулся к паладину с тем же вопросом в глазах.
— Сколько же времени и сил понадобилось, чтобы собрать это чудо и вдохнуть в него жизнь! Каким бы тёмным ни было сердце некроманта, оно должно сейчас обливаться кровью от мысли, что дракон может быть уничтожен. Наверняка он создавался для других целей.
— Кончай восхищаться! Лучше скажи, как его одолеть? — Владыка вернулся на твёрдую почву.
— Кто-то говорил, что умеет жечь! Огнём можно его остановить, если не скупиться на жар.
— Ребята! Залп хлопушками! — скомандовал Владыка.
Пока вылезшие из оврага солдаты сражались с рвотными позывами и стирали тину с доспехов, стрелки зарядил арбалеты особыми болтами с грибовидными наконечниками. Пять снарядов ударили по костяному чудовищу, раскатистые взрывы окутали дракона пламенем, а следом ещё пять арбалетных болтов довершили начатое. Мост утонул в огне. Дракон яростно зарычал, распахнул крылья и упругим движением поднял себя в воздух. Оставляя за собой огненный шлейф, рванулся вперёд и с грохотом рухнул туда, где миг назад находились эльфы-стрелки.
Пока порождение тёмной магии складывало крылья, Гауди ринулся в бой. Однажды, на Безымянном он сталкивался с таким врагом и знал о его медлительности. Но тогда в руках был надёжный Повелитель Мёртвых.
— Займитесь некромантом! — выкрикнул Гауди, занося меч над головой и опуская чёрное лезвие на опалённый череп.