— Пираты меня не волнуют. Я хочу быстрее покончить с этим делом, — с прохладой в голосе сказал Гауди.
— Не забывай ещё о нашем уговоре, — наигранно улыбнулся Владыка.
— Я помню, — серьёзно сказал Гауди.
Когда спустился Шалопай, отряд покинул таверну. Остальные солдаты уже готовили дракона к отплытию. Но далеко от корчмы герои Тэкрона уйти не успели. Дорогу им преградили вооружённые гномы, лица некоторых Гауди помнил со вчерашнего похода к пещерам.
— Прошу выслушать нас, сэр паладин, — бодро отсалютовал вышедший вперёд гном, рыжий, в шахтёрской каске, но с секирой в руках.
Гауди кивнул.
— Позволь узнать, требуется ли тебе какая-либо помощь? Мы с парнями вчера с таким удовольствием покромсали рогатых, что утром, посовещавшись, решили… Хотим ещё. У нас на острове сейчас мёртвый сезон, торговцев почти нет, работаем мало. Вот и решили помочь тебе в благом начинании, так сказать. Возьми нас в дело, сэр паладин! А уж мы не подведём! Клянусь бородой, не убоимся никакого чёрта!
— Нам не помешала бы ваша помощь, — собирался с мыслями Гауди. — Но на корабле не хватит места…
— За место не переживай. У нас свой кораблик имеется. И провизии хватит надолго, ещё и вас заправим! Так что, сэр паладин, возьмёшь нас с собой в благодарность за твой труд, а?
— Беру! — улыбнулся Гауди. — Тем более что плыть нам недалеко. Кто у вас за старшего?
— В отбое я за бригадира, — поклонился рыжий гном.
— Тогда и в походе будешь за старшего! Как твоё имя?
— Фермунд, сэр паладин.
— Фермунд, готовьте корабль, я поплыву с вами!
— Гауди… — начал было Владыка.
— Владыка, показывайте дорогу к пещере, мы пойдём сразу за вами, — и Гауди направился в сторону пристани. Радостно гомоня, гномы потянулись следом.
— Сиана будет с тобой! — крикнул вслед Владыка, кулаки его сжались в бессильной злобе: теперь этот юнец ещё и своим войском обзавёлся!
— Не возражаю, — юноша не обернулся.
Лодка гномов хоть и принадлежала к тому же классу судов, что и дракон, но размеры её впечатляли. Да и команда более чем в три десятка матросов не поместилась бы на меньшей палубе. Фермунд примерял на себя звание капитана, раздавал приказы и покрикивал на нерасторопных подопечных. Ему это давалось легко, пригодилась многолетняя практика бригадирства.
Когда корабль отплыл следом за драконом, а Сиана вступила в спор о методах закалки сталей с гномом-кузнецом, Шалопай подошёл к Гауди и толкнул плечом.
— Как ты Владыку уделал на берегу! Любо-дорого было посмотреть, как вытягивается эльфийская морда. Почувствовал, гад, что власть теряет. Так ему!
— Честно говоря, его чувства в тот момент меня не заботили. Зато вот так, ненадолго обзавестись личной гвардией, каждый воин которой жаждет уничтожать порождений Тьмы, вот это дело, — в глазах Гауди разгорался ликующий огонёк, что не укрылось от пирата.
— С одной стороны, конечно, хорошо, ну, гвардия и всё такое. Меня смущает, что они все рабочие. Тебе не боязно за жизни бедолаг? Ты же у нас…
— Я такой, какой есть! Это их выбор, Шалопай. И он мне подходит. Я не согласился бы тащить гномов с собой, если не видел, как демоны дрожали в страхе при их приближении. Уверен, у каждого гнома военная служба за плечами, иначе бы не обращались так складно с оружием.
— Тоже верно, — пират почесал затылок, и тут ему на глаза попалась эльфийка. — Эй, рыцарь! — зашептал он. — А вот какого рожна эта с нами попёрлась? Как думаешь, почему не осталась со своими? Я вот думаю, она не тебя глаз положила.
— Брось, — предположение пирата лишь развеселило юношу. — Она здесь для наблюдения за мной и за тобой. Чтобы, если сбежать удумаем, рядом был клинок, способный нас остановить или глаз, который вовремя заметит неладное.
— Как ты ловко рассуждаешь! Сначала, когда её в первый раз увидел, подумал, что в механизме гномов и то больше души, чем в ней, но сейчас…
— Оставим это, — взгляд Гауди заставил Шалопая замолчать. — Сейчас есть дела поважнее.
Воды вокруг острова полнились скрытыми рифами. Существовали давно проложенные фарватеры, по ним корабли приплывали с разных сторон, но вот плавать вокруг — дело другое, опасное. Малый дракон неспешно шёл на вёслах. Казалось, Владыка знал местные мореходные карты наизусть. Фермунд долго опасался, что дракон пробьёт брюхо и затонет, но этого так и не случилось. Оба судна добрались до крутого берега в целости.
Каменное плато возвышалось над водой на уровне корабельного борта. Эльфы проплыли чуть дальше, чтобы оставить место для высадки команде паладина, бросили якорь и, перекинув сходни, ловко перебрались на камни. Всё то же самое гномы проделывали куда дольше, они ещё не успели распределить обязанности, да и по всему было видно, что парни не привыкли работать со снастями.
— Я покажу вход в пещеру, а уж там будешь нас вести ты, паладин, — за спиной Владыки уже выстроились солдаты: полный доспех, мечи наголо, верёвки, крюки и факелы, они предусмотрели всё. — В тех местах твоё чутьё будет нашим бесценным поводырём.
Гауди кивнул и подозвал командира гномов.
— Фермунд, твои ребята готовы?
— Да, сэр паладин! — выпрямился рыжий командир, словно на параде, а гномы нестройной толпой переминались в нервном ожидании.
Могло показаться, что за скалой находилась лишь уходящая вверх отвесная громада горы. Но стоило подойти к самой стене, то у гранитного основания открывался узкий лаз. Гнетущая темнота таилась в его глубине.
— Зажечь факелы! — скомандовал Владыка. — Опустите один на верёвке вниз.
— Не тратьте время, судари, — вышел вперёд Фермунд, вытаскивая из рюкзака какой-то продолговатый предмет. — Есть средство быстрое и надёжное.
Гном выдернул шнур из трубки и та вспыхнула ярким розовым огнём. Фермунд бросил хитроумный факел вниз. Робкий свет озарил нутро пещеры. В глубину острова вели естественные ступени. Армия демоноборцев осторожно, отмеряя каждый шаг, спустилась в полумрак. Гномы зажгли ещё несколько горящих трубочек и пошли впереди. Гауди взял один огонь себе и занял место во главе шествия. Предстояло прощупать пространство впереди на наличие магических ловушек и затаившихся врагов.
К удивлению рыцаря, впереди отряд ждала подозрительная чистота от любой магии. По широкому проходу отряд продвигался плотной толпой. Тоннель петлял, но нигде не раздваивался, подгорная дорога больше походила на парадный коридор.
Башню Гауди заметил издали, когда они вышли в огромный подземный зал. Необъятные своды и стены его терялись во тьме. Справа налево пространство пересекала лавовая река, а прямо за ней стояла трёхъярусная, закопчённая до черноты башня. Все окна в ней мерцали тусклым жёлтым светом.
Перекинутый через реку мост из грубого камня чёрной породы охраняли всего три стража. Прятаться на открытом пространстве от их взглядов уже не имело смысла.
— Стойте там! — скомандовал басом самый высокий из стражей.
Все трое носили тяжёлые серые доспехи и глухие шлемы.
Гауди поднял руку, приказывая отряду остановиться. Стоявшего впереди огромного воина он узнал не столько по голосу, сколько по оружию — короткий широкий меч со знакомой резьбой на массивной гарде. Вот уж неожиданный подарок судьбы! Гауди пошёл навстречу старому знакомому.
Воин вышел вперёд и одним движением снял глухой шлем.
— Стой, я сказал! — гаркнул Элтерос, отблески лавовой реки дрожали на его гладкой макушке. — Ха! Так вот кто устроил на Тэкроне этот переполох! И почему я не удивлён.
Глава 11. Встреча у раскаленной реки
— Сэр Элтерос! Мы пришли покончить с последними демонологами на Теане! Встретить вас здесь и сразиться вместе — для меня большая честь! — Гауди присмотрелся к воинам за спиной Элтероса: молоты, что они держали в руках, совсем не походили на паладинские, а на серых доспехах не было ни одного знака отличия Священного Синода.