— Благодарю за рвение, юноша, но твоя помощь не потребуется. Мы здесь сами справимся, — как-то недобро улыбнулся паладин высшего посвящения. — Приказываю немедленно покинуть это место.
— Но почему? — растерялся Гауди.
— Это тайна не для твоих ушей, мальчик. Зато мне будет интересно послушать, что это такое у тебя на поясе. Очень знакомый меч. Будь добр, напомни, как его именуют.
Конечно же, Элтерос помнил имя меча, и Гауди это прекрасно понимал.
— Молчишь? Почему тот, кто называет себя воином Света, носит такое оружие? — Элтерос уже не улыбался, цепкий взгляд скользил по лицам спутников Гауди и запоминал их навсегда. — Или ты считаешь, что сняв доспех с символом нашего братства, ты перестал к нему принадлежать? А может, ты действительно уже к нему не принадлежишь? Кто это с тобой? Ладно, местные, но вот эти ребята в доспехах… Кое-что я о них слышал. Расскажи, что тебя с ними связывает.
— Они мне помогают, — нахмурился Гауди, разговор получался совсем недружеским.
— Кто они? — Элтерос смотрел в корень.
— Наёмники, — Гауди оглянулся, если этот разговор продолжится, Владыка скомандует атаку. Сейчас эльф наблюдает за разговором с интересом, но если Элтерос скажет лишнего, эльф не стерпит.
— Положим, я поверил. И даже не стану спрашивать, откуда взял средства для найма, и при каких обстоятельствах встретился с ними. Но ты мне до сих пор не рассказал о мече. Знаешь, кто пользуется такими штучками? Конечно же, знаешь. Так почему он у тебя на поясе?
Гауди очень не нравилось такое построение разговора, он пришёл совершить благое дело, а его допрашивали, да ещё при тех, кто идёт за ним.
— В борьбе со слугами зла хороши все средства… — начал было Гауди.
— Может, ты ещё и зомби умеешь поднимать? — язвительно спросил Элтерос. — Ну, чтобы против некромантов сражаться и чтобы им меньше досталось! Ну что молчишь?
Гауди смотрел исподлобья, лицо его окаменело.
— Я проделал долгий и тяжёлый путь, и я не понимаю, почему вы не хотите, чтобы я закончил свою миссию.
— Тебе и не надо этого понимать. Убежище в недрах Тэкрона — суверенная и строго засекреченная территория. Как ты сюда попал, пусть разбираются на Вероне, куда ты сейчас же отправишься. Я не намерен с тобой обсуждать обстановку. Как старший по званию, приказываю незамедлительно отправиться в главный собор, обо всём доложить патриархам и пройти через ритуал покаяния!
Позволить себе отступить Гауди уже не мог, по крайней мере, до тех пор, пока не получит для этого веских обоснований.
— Приказывать вы не можете, я так и не был официально принят на службу в Синод, — Гауди на миг пожалел о неосторожных словах, когда увидел, как изменилось и без того жёсткое лицо паладина, но юный рыцарь точно знал, что заслужил довольно добрую репутацию, чтобы с ним считались. — А покаяние я обязательно пройду, но не раньше того, как будут уничтожены жители той башни.
— Мальчик вырос, обзавёлся личной армией и решил, что ему можно лезть в чужие дела! — смеялся Элтерос. — Слушай сюда, молокосос, я не намерен тут с тобой сюсюкаться и что-то объяснять. Либо ты сейчас же покидаешь это место, либо… — так вырывались наружу солдафонские замашки паладина, он сам это заметил и сменил тон. — Гауди, пойми, ты суёшь нос в дела Синода, которому, как ты сам сказал, не служишь. Пока не поздно, пока все пути для тебя не закрылись и твоё будущее не под вопросом, выполни мою волю.
Но слова Элтероса глубоко задели юношу, такого обращения он точно не заслужил.
— Сэр Элтерос, могу лишь сказать, что теперь не смогу относиться к вам с прежним уважением. У вас тут важнейшее задание, я не знаю насколько оно важно. Но знаю, что делаю нечто очень нужное не мне, а всей Теане. И несмотря на это, в знак вашей дружбы с наставником, я поступлю так, как вы просите. Но в одном вы ошиблись. Это не моя армия. Я здесь не командую. Так что я уйду, но они останутся.
— И мы не будем спрашивать, что тут да как, — подошёл Владыка Шаанэ и с вызовом взглянул на огромного паладина. — Мы просто пройдём по вашим телам и разнесём эту башню ко всем чертям. Со всеми чертями.
— Очень интересно, — слова Владыки не впечатлили и не смутили Элтероса, он продолжал говорить так, будто это за его спиной было численное преимущество. — Тогда, Гауди, у тебя нет другого выхода, как встать на нашу сторону и принять бой. Давай, как ты и хотел, сразимся плечом к плечу с теми, кто мешает правому делу.
— Как раз вы не даёте ему сделать правое дело! — распылился Владыка. — Гауди, хватит лясы точить, давай сделаем, что хотели! А будут мешать — их проблемы.
— Ты с нами, парень? — Элтерос даже не смотрел на эльфа, всё внимание его пронзительных глаз направилось на молодого рыцаря.
А Гауди молчал. Он не мог отступить.
— Сэр Элтерос, увы, мне неизвестно, почему вы стражей стоите перед демонической башней. Уничтожим башню, и с угрозой любых демонических вторжений будет покончено навсегда. Что может быть важнее этого?
— Зря Сальгатерос не отдал тебя на обучение в храм, — покачал головой паладин. — Зря. Там бы тебя научили не обсуждать приказы. Научили бы, как слушать тех, кто мудрее…
— Я не склонен сомневаться в решениях наставника, — холодно ответил Гауди. Сражаться с таким грозным противником ему совсем не хотелось. И здесь он поймал себя на мысли о том, как вообще может помышлять о сражении с этим человеком. Ведь это предательство! Такое же, как и предательство собственных идеалов, которое неизбежно произойдёт, если он отступит и не избавит Теану раз и навсегда от демонов.
— Если демонологов не уничтожить, то не получится решить проблему с Шепчущим во тьме, — с неохотой начал раскрывать карты Гауди.
— Чем ты будешь заниматься, если решишь все проблемы разом? — устало спросил Элтерос и сам же ответил. — Ты будешь паладином без врагов. Мы все будем такими. Понимаешь, к чему я веду? Полное исчезновение нежити и демонов — угроза для Синода. Когда у всех всё будет хорошо, зачем будем нужны мы… Надеюсь, ты понял ход моих мыслей.
— И это та самая причина, по которой мы так долго разговариваем?! — Гауди не поверил собственным ушам. — Не знаю, как вы, но именно для того я и сражаюсь, чтобы у всех всё было хорошо! А когда это случится, я буду жить простой, тихой жизнью.
Взгляды двух воинов Света буравили друг друга некоторое время. Казалось, Элтерос не может подобрать слов. Однако слова нашлись.
— Какой же ты глупец, Гауди. Слепой, безмозглый сопляк. Ты даже не понимаешь, во что рухнет мир, если власть Синода пошатнётся!
— Я не ношу чина, но, как человеку Света, мне чужды подобные домыслы. И это не я охраняю демонопоклонников от праведного суда! — в юношеской груди забурлила ярость, незримый жар заструился от сердца по рукам и ногам. — Прочь с дороги! Мы идём к башне!
— Неправильный выбор, — зло усмехнулся Элтерос, одним движением одевая надевая шлем. — Ты предал то, во что верил твой святой наставник. Ты еретик, Гауди!
Молодой паладин вздрогнул всем естеством. Он всегда был так верен своему делу, что обвинение в ереси остудило пожар в его груди. В памяти проступила история о Томасе Торкве, величайшем отступнике в истории Синода. Но Гауди не дал наваждению завладеть собой.
— Я делаю то, что делал всегда! Но на ваш счёт у меня большие сомнения!
Сиана, Шалопай и Фермунд уже стояли рядом готовые к бою. В шаге за их спинами сгрудились колючим ежом гномы, а эльфы с дружным лязгом обнажили клинки.
Элтерос воздел меч вверх, на острие вспыхнул и погас белый огонёк. В это же время окна башни замерцали быстрее, а у самого основания земля засветилась призрачным красным огнём.
В ноздри полез запах горелой плоти, верный признак того, что неподалёку открывается портал в одно из многочисленных демонических измерений. Сейчас те, кто находятся по ту сторону зарождающихся порталов, начинают болезненный переход из одной реальности в другую. Злобные твари, вырванные из родного плана бытия, преодолевают сопротивление границы меж мирами, испытывая при этом жуткую боль, будто с них живьём сдирали кожу и прижигали обнажённое мясо железом. От бессилия и невыразимых страданий демонических порождений переполняет безудержная ярость, их единственное желание после выхода из портала — выплеснуть злобу на первого, кто попадётся на глаза.