Вокруг паладинов воздух чуть заметно дрожал и светился — настолько мощные чары защищали их латы от чужой магии и клинков. Каким бы ни было оружие, направленное на бронированных слуг Света, магия, словно невидимой дланью, отводила от них любую опасность.
Маркус использовал заклинание из запрещённого Синодом раздела колдовства — магию Искажения. На уединённой Элоне, вдали от бдящих очей святых отцов, маги осваивали и не такое.
Искажающая волшба не вступала в конфликт с более устойчивыми и профессионально наложенными чарами Порядка, опутавшими непробиваемым коконом латы и мечи паладинов. Заклинание Маркуса воздействовало на каменный пол под ногами титанов, исказило, размягчило неподатливую породу, изогнуло плиты в стороны, да так резко, что оба зеленокожих паладина неуклюже завалились в разные стороны. Золочёными грудами рухнули к основанию башни и, должно быть, переломали себе шеи и спины, но выяснять это никто не собирался. В том числе и Гауди. Решения патриархов по защите последних демонологов и по привлечению орков к паладинской службе — это даже не богохульство, это ересь! Мириться с таким положением вещей юноша больше не желал.
Ударом ноги Владыка распахнул тяжёлые воротины и первым вошёл в башню.
Внутри всё оставалось так же, как и раньше, за тем исключением, что алтарь больше не мерцал, а бледно светился ровным светом, как если бы магия внутри него впала в спячку. От обелиска исходили сильные чары, блокирующие любые проявления магии внутри. Пока заклинание действовало, Зилгадис не мог взаимодействовать с Теаной.
В дальней части зала, у стены, где по-прежнему стоял сундук с трофейными артефактами, сидели кучной гроздью девушки-трансляторы, а рядом с ними, повернувшись лицом ко входу, стояли те двое «самых опасных».
Гауди сам не заметил, как руки его опустились, а сердце замерло. К этой встрече он совсем не был готов. Великий Сальгатерос, наставник, заменивший ему отца, стоял всего в тридцати шагах от него. И это был совсем не тот беспечный абориген, что встретил их с Шалопаем на Ржавом Якоре. Теперь на Гауди смотрел седой, смуглый старец, облачённый в походные одежды храмовника: серый невзрачный кожаный доспех и чёрный плащ до пояса. Как и положено воину в отставке, Сальгатерос не носил оружия, да оно ему и не требовалось.
Рядом с наставником стоял человек в белоснежной рясе патриарха, и он блеснул личными возможностями в тот же миг, как Владыка пересёк порог зала. Потоки маны всколыхнулись, столб белоснежного света протянулся от потолка к каменному полу. Когда же свет погас, на высвеченном месте расправлял крылья белооперённый небесный страж — магический грифон.
— Маркус! Алтарь! — выкрикнул Владыка, прежде чем соткать из воздуха огнешар и чуть ли не в упор выбросить его в морду грифона.
Следом за магией в ход пошла сталь. Эльфийский клинок обрушился на белоснежную голову магической твари и расколол череп надвое. И вот могучее создание, только возникшее и готовое к любым приказам, рассыпалось облаком белых искр.
Тем временем Маркус, собрав последние силы, ударил по магическому колпаку, укрывавшему алтарь Мастера. Воздух вокруг камня вздрогнул, раздался скрежет рвущейся стали. С оглушительным хлопком сияние блокирующих чар разлетелось во все стороны. Жёлтое свечение алтаря вновь озарило зал.
И схватка с грифоном и освобождение обелиска произошли стремительно, но Сальгатерос всё равно сумел бы воспрепятствовать любым посягательствам на дела Синода. Но почему-то старый паладин только пристально смотрел на ученика, будто давал ему возможность проявить себя.
Никогда прежде наставник так не смотрел, и сейчас Гауди понимал, что уже не владеет собой: он не чувствовал тела, не слышал собственного дыхания, пропали даже мысли. Мир вокруг теперь больше походила на сон, в котором звучал ледяной голос Зилгадиса.
— Не раскисай парень! Я снова свободен и я тебе помогу!
Только что Гауди стоял в главном зале Зеркальной башни, как вдруг, куда хватает глаз, во все стороны раскинулось безграничное, полное звёзд, ночное небо. Совсем рядом разрезали тьму кометы; оставляя за собой искрящиеся хвосты мчались они в только им ведомые дали.
Под ногами тот самый каменный, парящий в пространстве пол башни, а вместо стен усыпанная звёздами безграничность. Двое стояли друг напротив друга.
— Здесь вы будете на равных, мой юный друг! — прогудел сразу со всех сторон голос Зилгадиса. — Там, в башне, этот человек главная угроза для меня и тебя. Но здесь он бессилен. Ты же всемогущ!
Сильнейшие чары окутали Гауди, сделав его кожу неподвластной ударам стали. Второе заклинание окружило защитой от стихий, а третье уплотнило воздух вокруг, закрывая дорогу всему арсеналу Искажающей магии.
— С моей помощью ты одолеешь его! Огромные магические резервы пущены на твою защиту! Нет такого мага на Теане, кто смог бы её пробить! Иди и убей этого старика!
Но Гауди не собирался драться, ему лишь нужно было набраться решимости и сделать первый шаг навстречу наставнику. Сальгатерос ждал, словно не замечая происходящего вокруг.
Гауди хотел было поприветствовать учителя, но понял, что голос его подведёт и сорвётся от волнения. Вот если подойти поближе… Глубоко вдохнув, юноша решился на первый шаг. Он шёл, а сам не отводил глаз от наставника. «Нет, он никогда так не смотрел на меня, а теперь смотрит, как на чужого», — размышлял Гауди. Глаза Сальгатероса заставили его остановиться в десяти шагах. О тех объятиях, что были на Ржавом Якоре, не стоило и вспоминать. Их больше не будет.
Гауди вздрогнул, заготовленные слова выпорхнули прочь из головы. Сальгатерос начал разговор, и сделал это так, что язык у юного паладина прилип к нёбу.
— Что ты творишь? — прозвучало спокойно и пугающе одновременно. — Гауди, ты понимаешь, что и для кого ты делаешь?
Гауди хотел было ответить что-то сгоряча, но вдруг осознал, что знает лучший ответ.
— Я уже ничего не понимаю. Раньше всё было понятно, а теперь перевернулось с ног на голову.
— Кому ты служишь?
— Я служу Свету!
— И чёрным колдунам, раз выполняешь поручение для одного из них.
— Нужно разрушить алтарь, и Шепчущий во тьме больше никого не побеспокоит. Я действовал исходя из ситуации и тех средств, что были мне доступны, как ты и учил! — сказа Гауди и понял, что выразился неудачно.
— Гауди, мальчик мой, просто кажи, почему ты его нарушил главное правило паладинов: не заключать сделок с колдунами. — во взгляде Сальгатероса проступило сострадание, он понимал, что в случае плена, юношу ждёт совсем не награда.
— Иначе я бы погиб, так ничего не сумев изменить.
— И что ты собираешься делать теперь?
— Разрушу алтарь и покину Элону.
— Чего ты добьёшься, если его разрушишь? Ты думаешь, что это изгонит Шепчущего и того, кто за ним стоит?
— Да.
— С чего ты взял, что так и будет?
И снова вопрос, ответить на который разумно Гауди не мог. Но мог наставник.
— Тебе сказал об этом Шепчущий? Или его хозяин? И ты поверил? Зря ты играл в их игры, мальчик мой. Тебе нужно было сбежать и обо всём доложить на Вероне.
— Кому? — вспыхнул Гауди. — Тем, кто взял под крыло демонологов и решил их разводить, чтобы было чем питаться? Если всё действительно так, как говорил твой друг Элтерос, то я не вернусь на Верону.
— Значит, он тебе всё рассказал… — с каменным лицом молвил Сальгатерос. — Демонологов больше нет, мне это известно, но что с Элтеросом, я не знаю.
— Он жив, и его ждёт суд, — ровно ответил Гауди и добавил. — Мы взяли его в плен, когда он защищал врагов… — по привычке Гуди хотел сказать «врагов Синода», но выбрал иной вариант. — Врагов Теаны.
— Я не хотел, чтобы ты узнал об этом сейчас. Слишком молод, чтобы понять, — покачал головой бывший паладин. — Но на всё воля светлых сил. Однажды я оставил служение, теперь пришёл твой черёд.