— Ах, так?!! — подогретый этими словами, нахал снова взобрался на колесо — на этот раз на дальнее, куда не могла дотянуться Иорет. Но когда он вскочил в повозку, боевой топор был уже в руках девушки, и его удар пришелся не по перекладине повозки, а по голове харадрима. Ненависть придала силу этому удару, и обидчик Иорет упал с разбитым черепом. Тогда она выхватила из-за его пояса свой меч и перерубила цепь с одного маху. Снова свободна!
Только сейчас четверо сидевших у костра опомнились. Но Иорет уже спрыгнула с повозки и в три прыжка оказалась у палатки, где, как она помнила, Гарр оставил ее лютню. Двое харадримов попытались преградить ей дорогу, но она вскинула меч. В этот миг она была прекрасна, как эльфинка, и неустрашима, как гондорка, и казалось, что ей ничего не стоит без труда расправиться со всеми четверыми. Р-раз! Ятаган одного из харадримов был перерублен с такой легкостью, словно был из дерева, а не из стали. Другой замахнулся копьем, но Иорет уже пристроила инструмент за спиной и произнесла с улыбкой, от которой у харадрима мороз прошел по коже:
— Ты поцарапаешь мою лютню. Пошел прочь!
Выговорив это, она кинулась за палатку, где паслась лошадь убитого ею нахала. Здесь ее попытался задержать третий воин Большого Змея, однако Иорет без лишних слов двинула ему мечом в зубы и взлетела на коня.
— Стреляйте же, уроды! Уйдет ведь! — заорал тот, которому Иорет перерубила ятаган. Но трое остальных словно оцепенели, да и неудивительно — раньше им не доводилось видеть в бою разгневанного эльфа из рода Нолдор.
Иорет направила коня на запад…
И вот, наконец, после всех скандалов и недоразумений, после массы великолепно отснятых эпизодов, после прибытия в Меловую рощу из второй лаборатории проекта «Fox-sister» одиннадцати говорящих лошадей во главе со Светозаром — после всего этого 16 июня наконец-то состоялось торжественное открытие Хоббитских Суперигрищ-2123. В одиннадцать утра был назначен всеобщий сбор на большой поляне близ Гондора, которую тут же окрестили Кормалленским полем. Ариэль бродила по поляне и с удовольствием разглядывала собравшуюся здесь красочную толпу. Сверкающие металлопластовые доспехи, радужная россыпь кристаллов в украшениях, легкие светлые платья девушек, длинные плащи всех цветов, развевающиеся на ветру… Вот та компания в великолепных доспехах явно не киносъемочной работы — кажется, морийские гномы из Казани. А эти три девушки в светло-зеленом, с типично гранасианской внешностью — вне всяких сомнений, из Лихолесья. Ариэль поискала глазами Нелдора. Тот стоял неподалеку во главе своего Серого Отряда. Как и в книге, на оружии и одежде Следопытов не было сверкающих украшений, но от этого они выглядели не менее эффектно, чем воины других народов. На их черно-сером фоне ярким зеленым пятном выделялась крутившаяся тут Хелл. Так, а где же остальные девчонки? Ариэль обвела взглядом поляну. Мелиан стояла в толпе лориэнских эльфов, возглавляемых Натали Коваленко. Тут же отсвечивал Келли. После истории с загадочной флягой его выставили из родного Лихолесья за аморальное поведение, и он попросил убежища у Владычицы Лориэна, которая всегда ему симпатизировала. Эленсэнт о чем-то оживленно беседовала с ристанийцами, и по тому, как ее пальцы перебирали гриву рыжей лошади Глории, Ариэль без труда угадала, что Сента выпрашивает эту красивую конягу в свое личное пользование на время Игр. Таллэ то появлялась в самой гуще народа, то отбегала на край поляны, а один раз Ариэль с удивлением заметила ее на ветке огромной сосны, стоявшей поодаль. И все время она что-то прятала под своим длинным темно-зеленым плащом.
Отдельной группой в стороне держались Мастера игр. Их было пятеро, если не считать Ариэль: трое магов, не принимавших непосредственного участия в ходе событий — Радагаст и двое восточных; Владимир Михайлов, бывший Сауроном в прошлом году (по правилам, Черным Силам полагался особый мастер); и, наконец, Стэнли — ведь по ходу Игр должны были быть сняты основные массовые сцены типа Пелленорской битвы или свалки у Мораннона. По торжественному случаю Торин Дубощит облачился в металлопластовую кольчугу и опирался на здоровенный двуручный меч, который кто-то уже успел метко окрестить Волшебной Отверткой. Кроме этой большой шестерки, существовало еще некоторое количество технических мастеров (в Средиземье их называли «майя», в отличие от Валаров — Стэнли и остальных), но они либо держались среди народа своего поселения, либо, рано утром получив специальный приказ Ариэль, отправились в места постоянного пребывания.
— Уже четверть двенадцатого, — Ариэль подошла к мастерам и озабоченно взглянула на часы. — Не понимаю, почему мы не начинаем.
— Потому что не пришли гномы Одинокой Горы, и гоблинов из крепости тоже не видать, — отозвалась Зеленая Колдунья, в миру носившая имя Фирюза. По давним традициям системы «Рассвет», один из магов с востока всегда был женщиной.
Словно в ответ на эти ее слова, на мосту через Андуин показалась большая банда жутковатого вида. Поравнявшись с поляной, ее предводитель приветственно завопил:
— Во имя Саурона!
— Именем его! — нестройно отозвались гоблины. Фирюза звонко рассмеялась.
— Не обращай внимания, Королева. Просто их непосредственное начальство Горбаг — большой любитель Стругацких.
— Значит, гобла пришла. А гномов ждать некогда. Как говорят они же сами, баклан, прилетающий поздно, пролетает мимо, — с этими словами Ариэль решительно шагнула в центр поляны. Мастера двинулись за ней, как королевская свита. Гул голосов на поляне сразу резко утих. На Ариэль было ее белое ристанийское платье, на плечах синяя со звездами мантия Финдуилас, и все, кто был на поляне, с восхищением разглядывали свою повелительницу.
— Варда, — произнес голос откуда-то из глубины раздольских эльфов. Звездная Королева.
— Нашел с кем сравнивать нашу Ариэль! — вскинулась Влада Иванова. Лучше нашей Королевы нет!
Своим чистым голосом, звонко разносившимся по всей поляне, Ариэль начала читать Правила Хоббитских Суперигрищ-2123, которые тут же начали комментироваться довольно громким шепотом.
— Пункт первый насчет того, что Мастер всегда прав, остается в силе. Шуточки насчет того, что делать, если мастер не прав, попрошу оставить при себе. Если мастер не прав, это доказывается с фактами в руках. Если же, несмотря на это, вам продолжает казаться, что мастер не прав, то извините, в этом году вы сами нас выбирали.
(Одобрительный шум.)
— …Поскольку валары тоже люди и не любят, когда после трудового дня их сон прерывает хриплый вопль насчет поля Куликова, на котором закричали кулики, режим в Стране Мертвых будет несколько смягчен…
(- А ты еще что-то говорил о том, что валары могут вести себя не как варвары! Сутки в Стране Мертвых…
— Это не варварство. Во-первых, Игры идут сорок дней, так что за эти сутки ты только-только в себя прийти успеешь. Во-вторых, сам слышал: не обыскивают, оружие не отбирают, спать можно сколько угодно и даже один раз кормят. Я бы на твоем месте орал "Слава Королеве", а ты еще возмущаешься!)
— После многочисленных просьб со стороны населения мы решили запретить всю без исключения так называемую экономику как "вредительство, произвол Валаров и кулинарный бред". Формулировка не моя.
(Овации.)
— Отныне все продукты в поселениях будут появляться только естественным путем, то есть через посредство техмастеров…
(- Жалко все-таки, что охоту отменили. Как-никак, дополнительное мясо.
— Это для вас, воинов, мясо. А ты представь себе, что в кустах у Андуина завелся медведь и в целях сократить себе срок пребывания в покойниках нападает на всех девушек, спускающихся за водой! Был у нас такой эпизод на прошлогодних Игрищах.)