Время, казалось, остановилось, и странно знакомым было это очарование — только тогда, при заклятии огня, оно было во много раз сильнее. Не в Третьей Эпохе Средиземья, а на вполне реальной и чуточку скучной Озе — эта грозная и мрачная фигура с черным щитом, в кольчуге с поясом, сверкающим кровавыми рубинами. А напротив — красивый, как эльф, молодой воин, с меча которого (или это почудилось Эленсэнт?) срывались голубые искры.
Нелдор застыл в седле, как изваяние, и его напряжение выдавали лишь руки. На обеих пальцы были сложены в кор-эндалльском охранительном жесте средний поверх указательного. Наследник Исилдура прекрасно понимал, что поединок проходит на таком уровне, до которого даже ему еще предстояло дотянуться. "А чем же, эдж наск, может кончиться это единоборство?" вдруг толкнулась ему в виски тревожная мысль. — "Ведь пока существует Кольцо — Саурон неуничтожим!"
Джим сам не заметил, когда в его руках оказалась кинокамера. Черт возьми, да Таллэ за такую сцену… Впрочем, техмастер Витька Большаков тоже лихорадочно вцепился в кинокамеру, запечатлевая все происходящее, пока Стэнли не вырвал ее из его рук и не заорал на всю Пеленнорскую битву:
— Это еще что такое?! Ну-ка прекратите! Гил-Гэлада нам по сценарию не полагается!
Противники разом опустили мечи. Наваждение кончилось. Оба войска, и Черное, и Светлое, облегченно вздохнули.
— Борис, ты превысил свои полномочия, — ровным, спокойным голосом произнес Нелдор. — Своей властью прерывать сражение не имеет права даже валар.
— Что сделано, то сделано, — внезапно объявил Эндвэлл. — Так что сейчас лучше всего на пятнадцать минут объявить положение вне игры и не мучиться.
— Пусть так, — согласился Стэнли. И тогда Эндвэлл лукаво подмигнул Саурону:
— А мы с тобой, Черный Властелин, отойдем на минутку. У меня к тебе дело вне игры.
Оставив Стэнли препираться эти четверть часа с Нелдором и Витькой Большаковым, недавние противники отошли на край поляны за густые кусты дикой смородины. Саурон снял свой черный шлем, и взору Эндвэлла открылась обаятельная физиономия Энгуса. Черная лохматая борода, сверкающие синие глаза, веселая улыбка… Словно и вправду вернулись времена Второй Эпохи, когда, общаясь с эльфами Остранны, Саурон принимал самое прекрасное из своих обличий.
— Ты замечательно дерешься, — сказал он, протягивая руку Эндвэллу. Тот вздрогнул, но руку пожал. — Я никогда раньше не имел дела с таким противником.
— Ты тоже отлично дерешься, — ответил Эндвэлл, и его огромные серые глаза странно блеснули. — Послушай, где ты взял эту вещь? — он небрежно указал на сверкавший на груди Энгуса алфенилловый листок. Энгус заметно смутился.
— Да знаешь, эту штуковину где-то нашла моя Джуэл, а потом я захотел оставить его себе. Я понимаю, конечно, что это скорее эльфийское, чем мордорское украшение, но почему-то оно мне ужасно нравится. Этот камень внизу иногда горит так ярко-ярко… как Око, — он усмехнулся. Но Эндвэлл оставался серьезным.
— А ты знал, что этот листок принадлежит Королеве Ариэль?
— Вообще-то знал…
— И не попытался вернуть, а оставил себе?
— А как вернешь? Игра же идет! Я в Мордоре сижу, а она к нам не ходит. Не через орка же передавать и не через назгула!
— У Черных есть свой мастер, Элк Ор, — с расстановкой произнес Эндвэлл. — И он почти каждый день видится с Королевой. Почему ты не передал листок через него? Только не говори, что ты ему не доверяешь.
На этот вопрос Энгус не нашел, что ответить. Эндвэлл с минуту пристально смотрел ему в глаза, а затем устало сказал:
— Вообще-то все это не имеет никакого значения, потому что листок потеряла не Королева, а одна девушка, которой Королева его подарила. Вряд ли ты ее помнишь, но этой вещью она очень дорожила.
— Тем более, — сказал Энгус, почему-то отводя взгляд. — Как я верну ей это украшение, если даже не помню ее?
— Через меня, — ответил Эндвэлл. — Я сегодня обязательно увижусь с ней.
— Игровые превратности… — начал было Энгус, но Эндвэлл повторил четко и раздельно:
— Сегодня я обязательно с ней увижусь. Дай мне листок.
Это прозвучало почти как приказ. И тогда под пристальным взглядом своего противника Энгус медленно, словно через силу, расстегнул золотую цепочку и протянул листок Эндвэллу. И в тот миг, когда Эндвэлл взял его в руки, третий камень, который Саурон называл Оком, погас и сделался таким же тускло-безжизненным, как два других.
— Прекрасно, Черный Властелин! — Глядя на то, как Энгус надевает шлем, снова превращаясь в Саурона, Эндвэлл неожиданно широко и искренне улыбнулся, и, казалось, эта улыбка озарила все вокруг. — А теперь надо идти к остальным, потому что до конца положения вне игры осталось всего две минуты.
… И снова завертелась круговерть Пеленнорской битвы, и снова голова Эленсэнт кружилась от странных чувств, и снова Саурон выехал вперед, чтобы бросить вызов Светлым силам. Только вот красивый незнакомец в эльфийском прикиде бесследно исчез. Сбежал! И на вызов Черного Властелина пришлось ответить Нелдору.
И тут как-то неожиданно всплыло еще одно обстоятельство. Конечно, Энгус и в этот раз дрался превосходно, но все-таки это было уровнем ниже, чем во время схватки с Эндвэллом. Мало того, Нелдор чувствовал, что его противник уже просто не в силах подняться до высот первого, фантастически красивого поединка. Будь на месте Нелдора Эндвэлл, Саурон отступил бы через три минуты… А так он отступил через пятнадцать.
Перемена, происшедшая с Черным воинством, была не столь разительной. Орки, гоблины, харадримы и прочие подданные Мордора по прежнему проявляли чудеса храбрости и боевого искусства. Но словно исчезла какая-то сильная и злобная воля, что поддерживала и одушевляла их. Когда Светлые силы это заметили, они утроили свой натиск. И пусть не сразу, но настал момент, когда войско Саурона дрогнуло…
Светлые силы победили. Правда, игровая ситуация была такой, что они на этом почти ничего не выигрывали, а Саурон почти ничего не терял. Но всем, кто отчаялся и уже ни во что не верил, кто усомнился даже в Ариэль и проклинал Стэнли, эта победа вернула веру в себя.
Ариэль перешла лориэнский брод, когда уже совсем стемнело и из-за темно-прозрачных силуэтов мэлл на середину неба выплыл ломтик начавшей убывать луны. Пеленнорскую битву она пропустила. Впрочем, там ее присутствие и не требовалось: помимо Стэнли и его шайки майя за битвой наблюдали Радагаст и Элк Ор. За сегодняшний вечер Ариэль уже выслушала пять противоречащих друг другу рассказов о событиях, и снова (как всегда, когда в дело вмешивался Эндвэлл) у нее возникло ощущение, что она пропустила что-то, чего никак не должна была пропускать.
На совет валаров, имевший место через полтора часа после битвы, Стэнли не явился, заперся в режиссерском «коралле» и уткнулся в просмотр отснятого материала. И сейчас Ариэль шла в Меловую рощу, чтобы от лица остальных валаров отругать Стэнли за превышение прав во время сражения.
Ариэль не хотела признаваться в этом даже самой себе, но взятая на себя ответственность (особенно в последний месяц) начинала ее тяготить. Длинное белое платье, сверкающая серебром повязка мастера, неизменно восторженные взгляды… Словно и не она это. Эх, пробежаться бы сейчас по старой лестнице виллы «Нарцисс», чтобы ступени пели под ногами, выскочить, на ходу срывая платье, на вершину Небесной Кары и в восхитительно долгом прыжке упасть в море, пролетев всего в нескольких сантиметрах от торчащих из воды острых камней! Но нет, больше никогда она так не сможет…
"Наталия, Наталия! Ты все видишь, ты знаешь мысли людей раньше, чем они возникают у них в голове. С того дня, когда я уснула и увидела твое лицо среди пламени, нет мне покоя. Зачем ты остановила свой выбор именно на мне? Прошел лишь год с того дня рождения, когда ты подарила мне листок — а я так изменилась! Смотри, я уже давно не та Ариэль, которой все вы так когда-то восхищались. Что же за силы дремали во мне, почему они начали пробуждаться только сейчас?"