От Оки поднялись белые прозрачные полотна тумана, но небо очистилось от туч, и во всей красе сверкали на нем творения Варды. Ариэль выбралась на берег и теперь словно плыла в рваных волнах тумана, трогая рукою стволы мэлл. Она не заметила, в какой момент забыла повернуть налево, и вместо киногородка оказалась на окраине Меловой рощи, близ Кленового родника. Внезапно между деревьями сквозь туман блеснуло пламя костра. Кому и зачем понадобилось жечь костер в этом месте, которое находится на границе зоны Игрищ? Если честно, Ариэль совсем не жаждала скорой встречи со Стэнли, и поэтому пошла на свет.
На дивно красивой поляне, окруженной стройными высокими мэллами, кленами и березами (Ариэль всегда хотелось назвать это место Лесным Чертогом), тумана не было. Там была небольшая палатка, похоже, сделанная из той же ткани, что и лориэнские плащи — если бы не свет костра, ночь и туман надежно скрыли бы ее от любого постороннего взгляда. Разложенный перед палаткой костер был не плазменным, а вполне натуральным, и в другое время Ариэль могла этого не одобрить. Но сейчас она даже не обратила на это внимания, так как ее взор был прикован к тому, кто сидел у костра.
Надо сказать, что все события, связанные с заклятием огня, начисто выпали из памяти Ариэль. Поэтому она не узнала Эндвэлла, хотя в глубине ее подсознания имелось странное ощущение, что она уже где-то видела это лицо. Впрочем, это ли? Сейчас Эндвэлл не скрывал своего настоящего облика, не разыгрывал из себя красивого молодого нахала, которому доставляет удовольствие дразнить двадцатилетних девчонок. И Ариэль видела перед собой эльфийского короля…
Он вытянул перед собой руку, и Королева (о, Элберет Гилтониэль, светлые валары, десять гробов и папа римский!!!) увидела на его ладони подарок Наталии Эрратос. Но сейчас листок был погнут, и ни один из трех камней не светился, словно не алмазы это были, а просто цветное стекло. Ариэль, не дыша, прижалась к мэлле, как к лучшей подруге, и не спускала расширенных глаз с ладони Эндвэлла. Но что это? Повинуясь словам, которых Ариэль не расслышала, листок на несколько сантиметров приподнялся над ладонью Эндвэлла и начал медленно-медленно выгибаться, принимая свою первоначальную форму. Эндвэлл занес над листком другую ладонь, и тогда все прожилки, все кружевные сплетения зеленоватого золота налились ярким, нестерпимым сиянием, накалились до того, что больно стало глазам.
Эндвэлл убрал одну из рук. Теперь листок неподвижно завис в воздухе под его левой ладонью, и его сияние начало меркнуть, но зато три камня начали наливаться чистым звездным светом. Словно сам Эннор, золотисто-зеленое солнце Гранасии, послал на далекую Озу несколько своих лучей, чтобы зажечь эти камни.
Когда свет в камнях перестал мерцающе вздрагивать, Эндвэлл спокойно, будто это самое обычное дело, взял листок из воздуха и сунул не то в карман, не то в сумку на поясе. Затем он поднял голову — и в десяти шагах от себя увидел Ариэль.
— Иди сюда, Королева, — позвал он ее просто, как старую подругу. — Не бойся!
— Я не боюсь, — Ариэль неуверенной походкой подошла к костру и осторожно опустилась на влажную траву рядом с Эндвэллом. — Но кто вы? Почему мне кажется, что я раньше знала вас?
— Ты видела меня в день своего рождения, на острове, когда все пели песни у костра, а я, не знаю зачем, сделал большую глупость… Ну как, вспомнила?
— Нет, — покачала головой Ариэль. — После того, как Сента кончила петь, я провалилась в обморок. Видно, от усталости и перенапряга. В это время кажется и случилось что-то… — она в изнеможении тряхнула головой. — Нет, не помню. Ничего не помню. Скажите сами.
— Вообще-то я тот, кого здесь прозвали Эндвэллом, — он улыбнулся ей. — Между прочим, Королева, я все эти десять дней хотел с тобой поговорить, но все не решался позвать. А сегодня ты пришла сама.
— Эндвэлл, — повторила Ариэль, завороженно глядя в огонь. — Проклятый Странник… Откуда вы?
Он положил руку ей на плечо, и она не отстранилась.
— Я отвечу на любой твой вопрос. Но сначала разреши мне самому кое о чем тебя спросить. Ладно? Только отвечай честно!
— Хорошо. Спрашивай.
— Кто были твои родители, Ариэль?
Меньше всего Королева ожидала от него этого вопроса.
— Эндвэлл, но я не знаю этого. У меня есть мама, Аська Коренева, но она не моя родная мать, и от меня даже в детстве этого не скрывали. Говорят, когда мне было года три, она нашла меня в разбитом вдребезги корабле, и этот день, 14 июля, считается моим днем рождения. Но я сама ничего об этом не помню. Я начала помнить себя лет с четырех, уже на вилле «Нарцисс».
— В высшей степени странно… Хотя, впрочем, я так и предполагал. А что это был за корабль, тебе не рассказывали?
— Дай подумать… Ага! Кажется, это был грузопассажирский корабль Дола — Елена. Он попал под метеоритный поток, защита почему-то не сработала, и его выбросило из аутспайс-волны, прямо мордой в какую-то мерзкую планетку. Мама говорит, что тогда в живых осталась я одна.
— Дола! — Эндвэлл резко повернулся к ней и схватил ее за плечи. — Ты говоришь, корабль шел с Долы?!
— Вроде бы, — Ариэль пожала плечами. — А в чем дело?
— Да так… — он выпустил ее. — Потом скажу. А пока продолжим. О некоем листке с тремя камнями я уже знаю достаточно много, но о том, кто подарил его тебе, я не знаю ничего. Кто это был?
— Это была подруга моей мамы, которую зовут Наталия Эрратос.
— Расскажи мне о ней.
— Знаешь, это довольно непросто. Они дружат с самого детства, раньше их было шестеро, потом одна погибла. Остались Наталия, мама, Алена Риоль, Камилла Лайди и Лариса Герасимова. Они друг другу больше чем сестры, и мы, их дети, живем, как одна большая семья. А у мамы с Наталией вообще, по-моему, единая судьба. Да и меня она любит больше всех остальных, наверное, даже больше, чем свою собственную дочь. Вообще-то про Наталию ты мог слышать и раньше, ведь она довольно известный психолог. Про нее рассказывают такие вещи… Например, что во время работы на Мене ее принимали за пятое воплощение богини Ноан, что она прямой потомок знаменитой Черной Звезды, что она может рукой остановить заряд бластера… Половина, конечно, легенды, а всю правду знает только моя мама, однако никому не рассказывает.
Во время этого рассказа лицо Эндвэлла принимало все более озабоченное выражение.
— Может быть, ты удивишься, Королева, но раньше я никогда не слышал об этой женщине и даже не подозревал, что на Озе есть подобный человек.
— А я не подозревала, что с моим листком можно делать подобные вещи, — в глазах Ариэль мелькнула озорная искорка. — Не притворяйся, ты не хуже меня знаешь, что я все видела. Скажи, как ты это делаешь? И вообще, как он у тебя оказался?
— Военный трофей, — улыбнулся Эндвэлл. — Отобран в честном бою у Саурона Синеглазого. Но после того, как я сам случайно двинул мечом по этой вещичке, я не мог вернуть ее Таллэ в таком исковерканном виде…
Неожиданно он взял Ариэль за руку:
— Послушай, Королева! Мне нужна твоя помощь в одном довольно важном деле. Клянусь чем угодно, что тебе не будет от этого никакого вреда. Пойдем со мной!
— Пойдем, — откликнулась Ариэль. — А куда?
— Недалеко, — Эндвэлл пристегнул к поясу длинный меч и набросил на плечи Ариэль свой серебристо-серый плащ. — В Лориэн.
Ариэль поднялась с земли резким красивым движением. Эндвэлл провел рукой над костром, сказал несколько непонятных слов — и пламя сразу погасло.
— Опять, — рассмеялась Ариэль. — Вот как ты это делаешь?
— Долго объяснять и трудно понимать, — Эндвэлл направился к Андуину, Ариэль последовала за ним. — Но именно тебя я могу научить таким вещам.
— А почему именно меня? Чем я лучше других?
— Хотя бы тем, что знаешь гимн Ауле, и огонь тебя слушается. Когда ты подхватила его там, на острове, я был настолько изумлен, что впал в состояние, близкое к трансу. Вдвоем с тобой мы таких дров наломали…