- Они догоняют! - раздался сзади голос Джено. Кэлси натянул поводья, остальные последовали его примеру. Развернув лошадей, беглецы напряженно вглядывались в теперь уже отдаленный силуэт сторожевой башни. В северном направлении на дороге вздымалось облако пыли. Оттуда слышался приглушенный расстоянием стук множества копыт.
- Почему так получается - каждый раз, когда мы покидаем это место, за нами гонится принц? - осведомился Гэри.
- Ох, - стонал опьяневший от внезапно обретенной свободы и ничего поэтому не соображавший барон Пвилл. Снимая с шеи петлю, он с ног до головы запутался в веревке. Теперь он делал безуспешные попытки освободиться, но борьба была явно неравной. - У меня крупные неприятности, - наконец объявил он.
Гэри изумленно замигал; Джено фыркнул.
- Более крупные, чем повешение? - переспросил Микки. Он, как и остальные, не верил своим ушам.
Кэлси повернул коня обратно, на тянущуюся на юг до самого горизонта открытую дорогу.
- Не тревожьтесь, - успокоил он друзей. - Нет такого коня, который смог бы догнать скакунов Тир-на-н'Ог!
Эльф поднял Микки и передал его Гэри, затем пришпорил коня и поскакал. За ним белой стрелкой полетел пони Джено. Замыкал цепочку Пвилл.
- Готов к гонке, парень? - осведомился Микки, удобно устраиваясь на своем месте прямо перед Гэри.
- А у меня есть выбор? - с улыбкой отозвался Гэри.
Микки посмотрел на молодого человека, затем перевел взгляд на север, на приближающуюся в облаке пыли конницу.
- Нет, - беззаботно ответил он и выпустил очередной, клуб дыма.
Гэри ослабил поводья, и могучий конь Тир-на-н'Ог рванул с места.
Глава шестая
ЧУВСТВО СИЛЫ
В этот день на дороге к западу от Дрохита собралось десятка два местных жителей - по большей части крестьян, чьим главным занятием была обработка торфяных почв. Собрались они для того, чтобы проводить "чудака-гнома". Джербил привез городскому голове Дункану Дрохиту невеселые известия. Он рассказал ему, что могучий Роберт-дракон опять оказался на свободе и что над страной вновь сгущается мрак. В обмен гном узнал кое-что интересное для себя: ему сообщили, что копье Кедрика было отковано заново и что впоследствии оно исчезло вместе с доспехами.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы заподозрить связь между этими двумя событиями (в особенности учитывая, что, по рассказам, во время починки копья именно Роберт выступал в роли доменной печи). Новые сведения заставили Джербила откорректировать свои планы. Заручившись обещанием Дункана Дрохита, что тот известит Бремар, Джербил направил свои стопы (а точнее, колеса) не на юг, а на запад. Он рассчитывал принять участие в разгадывании загадки с исчезновением доспехов и копья, а заодно и пролить некоторый свет на причины появления ужасного дракона.
Свой первый на сегодняшний день променад на квадрицикле Джербил совершал под дождем, в результате чего машина была вся заляпана грязью. Однако ни это, ни тяжеленная груда инструментов и припасов, которые Джербил увязал в корзину и поставил за своим сиденьем, не помешали квадрициклу уверенно набирать скорость. Но не успел Джербил отъехать от селения и на сотню ярдов, как дорогу ему преградил неторопливый пастух, как раз перегонявший через дорогу свое стадо. В течение последующих нескольких часов эта идиллическая, но беспредельно раздражавшая Джербила сцена повторялась четыре раза. И каждый раз ему приходилось пережидать, сгорая от нетерпения. Впрочем, в промежутках он иногда даже успевал продвинуться на некоторое расстояние на запад. Но, наконец, непосредственно прилегающие к деревням земледельческие области остались позади. Теперь Джербила окружали менее населенные земли, лежащие между Дрохитом и Дилнамаррой. Здесь продвижение пошло быстрее.
"Необходимо придумать, как выровнять эту дорогу", - неутомимо накручивая педали, подскакивая на рытвинах и соскальзывая в ямы, думал гном. Он был прирожденным изобретателем, поэтому естественным образом переключился на любимую тему. И теперь он заполнял часы путешествия мыслями о том, как увеличить длину Маунтин Мессенджера или усовершенствовать дорожную систему страны. У него возникло даже несколько задумок по поводу возможных улучшений в устройстве квадрицикла. Определенно следовало установить более эффективные амортизаторы и что-то вроде грязеотбрасывателя.
Пятеро друзей продолжали свой путь по южной дороге. Погоня пока отстала. Скоро компания достигла перекрестка, отмеченного четырьмя столбами. Со столбов на веревках свисали истерзанные и почти утратившие человеческий облик тела.
Вид этого места навеки впечатался в память Гэри. Воспоминание о нем было для Гэри, пожалуй, самым худшим из всех связанных с Волшебноземьем воспоминаний. Он помнил эти столбы. Через полминуты Гэри осознал, что узнает и повешенных на них людей!
Стервятники обглодали раздувшиеся трупы. Один разложился до такой степени, что казалось, вот-вот сорвется с веревки. Но обуреваемому ужасом и смятением Гэри пришлось признать, что это те же самые люди.
- Сколько времени прошло? - спросил он у Микки.
- Их оставляют висеть, пока они сами не упадут, - мрачно отозвался лепрекон.
- Нет, - поправился Гэри, - я хочу сказать - как долго меня не было в Волшебноземье?
- А, ты об этом. - Микки посчитал про себя и перевел взгляд на Кэлси. - Около месяца.
- Один лунный цикл, - подтвердил Кэлси.
- Слушай, парень, а в твоем мире, сколько там прошло времени? спросил Микки.
- Пять лет, - не в силах сразу свыкнуться с ошеломляющим фактом, прошептал Гэри.
- То-то я гляжу, ты вроде как постарел, - сухо заметил бесчувственный Джено. - И все мы стареем, пока сидим здесь и вдыхаем этот чудный запах.
- В то время как на пятки нам наступает принц Гелдион! - добавил трясущийся от страха Пвилл, вытирая пот с испещренного оспинами лица.
- Это ты в точку попал, - согласился Микки. - Пора уходить.
- Дорога на Коннахт перекрыта, это ясно, - рассуждал вслух Кэлси. Остается ехать на восток, на Дрохит и Бремар.