Спутники Ребекки мало с кем были здесь знакомы, поэтому они почти беспрепятственно прошли к парадным воротам и ожидавшей их карете. Было просто прекрасно, что никто не обращал на них внимания.
Затем Ребекка краем глаза увидела человека, наблюдавшего в тени, у нее перехватило дыхание, и она споткнулась. Ей пришлось схватиться за руку Джеймса, чтобы не упасть.
— Все в порядке? — спросила Кэролайн.
— Да, конечно, — машинально ответила Ребекка, ее взгляд все еще был прикован к темным фигурам полицейских, следивших за ними из толпы. — Я просто не привыкла жить в стеклянной колбе, — добавила она.
Джеймс положил вторую руку ей на плечо, одновременно всматриваясь в толпу.
— Это ненадолго, — тихо сказал он. — Я дам им знать, что мы уходим раньше.
Но, прежде чем Джеймс успел это сделать, они услышали громкий и пронзительный голос, который, по-видимому, обращался к ним.
— Мисс Эллерби, мисс Доббинс. Как здорово встретить вас здесь! — закричала миссис Томпсон, подойдя совсем близко. Мужчина схожего с ней телосложения и отдаленно похожий на нее молча стоял рядом.
— О боже, я знала, я точно знала, что счастливая встреча случится. И посмотрите, вот мы здесь, все вместе.
— Миссис Томпсон, вот так сюрприз. Я думал, что вы собираетесь посетить Блейкни сегодня вечером.
Джентльмены поклонились, дамы сделали реверанс, а Джеймс представил Ребекку и Кэролайн мистеру Гилберту Ренфрю. Ребекка отметила, что Джеймс все еще продолжает называть ее мисс Доббинс. При общении с миссис Томпсон лучше быть начеку. А возникшую путаницу в именах можно будет объяснить позднее.
— Да, но… просто до меня дошли слухи, что там будет куча народа. И поскольку гораздо больше тяготею к музыке, я убедила мистера Ренфрю пойти сюда. — Она похлопала его по руке, как будто они могли не понять, о ком она говорит. — Мы отказались от похода на бал и решили спокойно прогуляться на свежем воздухе здесь, в Воксхолле. Он самый лучший в мире брат.
— Кроме того, — добавил господин Ренфрю с совершенно невозмутимым лицом, — это одно из самых значимых светских событий года.
— О боже, конечно.
Миссис Томпсон, казалось, совершенно не понимала сарказма своего брата, а также подмигивания, которое он адресовал Ребекке.
— Представляете, я только что столкнулась с леди Шарлоттой. И как вы думаете, кто был с ней? Конечно же, дочь лорда Ингама! Так что я должна сказать… — И она разразилась длинной тирадой. Вот так в один момент бастионы, отделявшие их от остального общества, пали перед сплетнями и болтовней миссис Томпсон.
— Прошу прощения, — прервал ее Джеймс, поворачиваясь к Ребекке, — я должен оставить вас на мгновение… прежде чем мы уедем.
Он не пояснил, зачем именно ему требовалось отлучиться, поэтому создалось впечатление, что Джеймс покинул их по зову природы. Но Ребекка знала, что его дезертирство на самом деле объяснялось необходимостью сообщить констеблям, что они направляются к воротам.
Миссис Томпсон фыркнула, скривила лицо и поджала губы.
— Я пойду с тобой, — сказал Брэнт. — Распоряжусь насчет кареты. — Ребекка чуть не рассмеялась его отчаянной попытке сбежать от болтовни миссис Томпсон.
Джеймс повернулся к мистеру Ренфрю.
— Не возражаете, если мы оставим наших прекрасных дам на ваше попечение на несколько минут?
Мистер Ренфрю был совершенно не против.
— С удовольствием окажу вам такую услугу. — Он поклонился.
Когда джентльмены покинули компанию, миссис Томпсон снова принялась болтать, словно и не было никакого перерыва в разговоре. Мистер Ренфрю уловил движение плеч Ребекки и ее легкий вздох. Она тут же выпрямилась, но мужчина только улыбнулся. Он почесал щеку, затем повернул голову, оглядываясь то на одну группу гуляющих людей, то на другую, обмениваясь со знакомыми рукопожатием. В конце концов внимание мистера Ренфрю привлекло что-то, находившееся за ними.
Он нахмурился и быстро поклонился остальным:
— Прошу прощения.
Ребекка была очень удивлена его поспешным уходом и оглянулась через плечо. Она видела, как мистер Ренфрю бросился к Джеймсу и доктору Брэнту. Их разговор был оживленным, но слов было не разобрать. Ребекке стало интересно, о чем же они говорили.
Кэролайн вопросительно посмотрела на Ребекку, но ничего не сказала. Вместо этого она снова повернулась к миссис Томпсон.