— Отчего же, мисс Эллерби? — ледяным голосом спросил он.
— Как я уже говорила ранее, Бет попала в аварию в экипаже, и я не думаю, что ей следует ехать на длительное расстояние, не посоветовавшись с врачом. Я обязательно приглашу его, но день уже подходит к концу. Он сможет осмотреть ее только завтра.
Кэролайн посмотрела на Джеймса.
Он кивнул в знак поддержки. Кэролайн снова посмотрела на Патерсона, слегка вздернув подбородок. На лице мужчины появилась неприятная гримаса.
— Тогда поедем завтра.
— Возможно, мы не будем готовы так быстро, мистер Патерсон.
— Мы?
— Да, мы. Я обещала Бет задолго до вашего приезда, что не позволю ей уехать, если она сама не поймет, что хочет этого, — холодно сказала Кэролайн. — Я не сдержу это обещание, если не буду сопровождать ее и лично не смогу убедиться в ее безопасности.
— Вы полагаете, что я не справлюсь со своей сестрой? — голос Патерсона снова начал повышаться. — Это оскорбительно.
— Это не имеет к вам никакого отношения, мистер Патерсон.
— Вы думаете, что я буду просто сидеть сложа руки, пока вы вдвоем на досуге займетесь сборами?
Джеймс окончательно потерял терпение.
— Сядьте, мистер Патерсон, — рявкнул он. — Мне представляется, что сейчас у вас есть четыре варианта, и ни один из них не предполагает, что вы заберете Бет в ближайшее время. Вы можете со спокойной душой вернуться домой, поскольку ваша сестра сейчас в надежных руках. В таком случае вы можете либо вернуться за ней позже, либо сообщить нам ваше место жительства, и тогда я поеду вместе с мисс Эллерби и ее спутницей к вам домой. Третий вариант очевиден: она могла бы остаться здесь.
Патерсон открыл рот, желая что-то возразить, но Джеймс поднял руку в знак того, что он еще не закончил говорить.
— Вы также можете воспользоваться нашим гостеприимством и остаться здесь на несколько дней, чтобы подождать, пока будут сделаны соответствующие приготовления. Хардвик — как известно, не самое неприятное место, где можно провести время.
Патерсон свирепо посмотрел на Джеймса. Вероятно, этот взгляд должен был его напугать, но он лишь усилил решимость Джеймса.
Патерсон сделал пару резких вздохов.
— Меня ждут дома, — пробормотал он, хмуро глядя прямо перед собой.
— В самом деле, мистер Патерсон, проявите смекалку, — Кэролайн холодно улыбнулась ему. — Можно отправить письмо вашим родным, которое придет так же быстро, как если бы вы сами поехали.
— Возможно. — Патерсон сощурился. — Думаю, я приму ваше любезное приглашение, и благодарю вас за заботу и внимание, которые вы проявили к Диане.
Его улыбка была насмешливой.
Но на Джеймса она не произвела никакого впечатления — он не испугался, но и в искренность Патерсона тоже не поверил. Кэролайн тихо выскользнула из комнаты, когда Джеймс начал отдавать распоряжения относительно размещения гостя. Он предпочел бы сейчас поменяться местами с Кэролайн и отправиться к Бет. Ему хотелось успокоить ее, утешить и сказать ей о том, как сильно он… вся его семья… беспокоились о ней. Он может и будет ее защищать. Ей не нужно ни о чем беспокоиться — он будет беспокоиться вместо нее.
Кэролайн без сил упала на диван в своем будуаре. Она подогнула ноги и прислонилась головой к резной окантовке. Глубокие выемки и завитки на ней были неудобными, но так можно было немного отдохнуть, не рискуя уснуть. Книга со стихотворениями лежала открытой на столе около ее локтя. Это будет отвлекать ее, пока не появится Джеймс, если он придет.
Она была почти уверена, что тщательно продуманное «спокойной ночи» Джеймса убедило мистера Патерсона в том, что вечер завершен. Воспитанный человек понял бы, что теперь ему стоит отправиться в свою комнату.
Мистера Патерсона разместили в одной из парадных комнат, которая выходила окнами на дорогу. Это было хорошо обставленное помещение, с огромной кроватью с балдахином и собственной гостиной. Такая комната была слишком шикарна для мистера Патерсона, но она находилась дальше всего от покоев Бет. И Неду было поручено следить за гостем из небольшой ниши в холле.
Кэролайн прочитала только первую строчку стихотворения Байрона, когда ее внимание привлек негромкий стук в дверь. Джеймс вошел, не дожидаясь ответа. Он пересек комнату и сел на стул напротив Кэролайн, приняв также расслабленную позу. Некоторое время они сидели молча, каждый погруженный в свои мысли.
Джеймс первым сформулировал свое отношение к сложившейся ситуации.