— И к тому же, Джеймс, ты не можешь привезти женщин на Беркли-сквер, — добавил Брэнт. — Это первое место, куда эти негодяи сунутся после того, как поймут, что Бет уехала. Тогда все наши уловки окажутся напрасными.
Джеймс нахмурился, глядя на своего друга.
— Бет может просто оставаться на Беркли-сквер и не выходить на улицу. Находиться в отеле еще хуже.
— А как насчет тети Офелии? — спросила Кэролайн, имея в виду сестру их отца. — Она была бы рада видеть нас.
— Да, но она живет в двух шагах от усадьбы Эллерби.
— Вы можете остановиться в Лондоне у меня.
Кэролайн повернулась к Брэнту с улыбкой.
— Я уверена, что ваши родители будут от этого просто в восторге. Что к ним нагрянут гости их сына без него самого. Спасибо за предложение, но нет…
— Нет, я имею в виду не дом моих родителей, а мой собственный… на Харли-стрит.
— Ваш собственный? Я не знала, что у вас есть свой дом в Лондоне, доктор Брэнт. — Глаза Кэролайн округлились от удивления.
— Когда прошлой осенью мой знаменитый дядюшка Уоррен Ньюби скончался, его имущество было поделено таким образом, что мне достался небольшой дом в Лондоне и пособие на его содержание. Он расположен не совсем в центре, не в самом популярном месте. На самом деле это в Мэрилебоне, а не в Мэйфейре. — Доктор Брэнт повернулся к Джеймсу. — Мы смогли бы усилить меры безопасности, если бы ты жил, как обычно, на Беркли-сквер и избегал бы визитов на Харли-стрит.
— Правда? — взволнованно спросила Бет. — Лорду Эллерби в самом деле нужно это делать?
Кэролайн поджала губы и кивнула.
— Джеймс должен встретиться с лордом Леври и лордом Волчером в Лондоне, — ответила она. — Его узнают и проследят за ним, так что нас найдут снова.
Бет откинулась на подушки и вздохнула с печальным выражением лица.
— Секретность — твоя лучшая защита, — тихо сказал Джеймс, стоявший у двери.
Было слишком мало времени и еще меньше рук, но каким-то образом им удалось собраться до того часа, на который был запланирован их тайный отъезд. Когда все улеглось, Джеймс взял обещание c надежных людей, которые были выбраны им заранее.
Кэролайн решила, что ее горничная Мейган непременно должна поехать с ними, велела ей помочь упаковать все женские вещи. Сэм и Нед выносили сундуки и коробки с неведанной до этого дня скрытностью. В итоге экипаж Пола был готов и ждал своего часа, чтобы отправиться в путь.
Погода благоволила им: небо было пасмурным. Не было ни света луны, ни свечения звезд, только темная тишина, в которой едва слышались приглушенные шаги слуг.
Джеймс на руках отнес одетую в черный плащ Бет в карету, опередив остальных. Это дало ему возможность незаметно, но быстро поцеловать ее в лоб. Затем он вернулся, чтобы помочь Кэролайн и Мейган подняться по ступенькам. Они сели напротив Бет. Мейган потянулась, чтобы поправить юбки Бет. В этот момент Джеймс закрыл дверь.
Тетли, казалось, не подозревал о предстоящем путешествии и фыркал в сдержанном ожидании. Джеймс успокаивающе похлопал его и вложил ноги в стремена. Нед взобрался рядом с Сэмом на скамью для кучера, и процессия отправилась в путь.
Бет предпочла бы, чтобы Джеймс ехал вместе с ними в экипаже. Хотя бы потому, что она чувствовала его уязвимость, когда он ехал один верхом на коне. Но колеса экипажа катились вперед, и расстояние между ним и воротами усадьбы Хардвик увеличивалось. Постепенно страхи начали отпускать ее.
Качание и ритм экипажа расслабили Бет и погрузили ее в раздумья. Трудно было поверить, что один день может принести собой столько изменений. За это время страх успел смениться облегчением, а затем нервозностью, скукой, болью и прозрением. Но теперь, к сожалению, страх снова вернулся.
Иногда жизнь слишком сложна, чтобы понять ее до конца. Но одно Бет осознавала четко: ее отношения с Джеймсом изменились. Хотя у них совсем не было времени, чтобы поговорить наедине, все и так было ясно. За Джеймса красноречиво говорили его действия, а иногда просто взгляды. Очевидно, его привязанность к Бет только окрепла. К чему все это приведет, она не знала. Но перспектива была волнующей.
Глава 15
Смена места действия