— Это ты Слит?
— Дда, — запинаясь, ответил фераши. — Чем могу служить, господин?
— Конечно можешь. Для начала расскажи, что ты делал в клетке с тарлингами несколько дней назад. И каким образом ты выбрался из неё до того, как Тарчет открыл арену?
Вопрос юноши застал Слита врасплох. Его мысли судорожно заметались внутри черепной коробки.
— Вы ошибаетесь, господин. Меня не было на арене. Вероятно, вы с кем-то меня перепутали.
Смилодон не поверил ни единому слову.
— Вот как? Ты так считаешь? — в голосе студента появилась издёвка. — Но ведь тебя так сложно перепутать с кем-либо. Даже сейчас от тебя разит наркотическими алкалоидами.
Слит покрылся испариной. Смилодон прижал его к стенке.
— Кажется, я понял, о чём вы, — наконец произнёс раб. — Я действительно был в клетках на арене. Убирал их перед тем, как туда поместили тех монстров. Но как вы узнали об этом?
Артур замер, пытаясь провести срочную оценку такого варианта событий. Он ни на грош не верил этому проходимцу, но вероятность того, что тот причастен к освобождению тарлов, тоже казалась фантастической. Так и не придя ни к какому выводу, Артур решил перейти к следующему вопросу.
— Какие дела тебя связывают с лордом Ахарисом? Не вздумай врать мне.
Слит ощутимо приободрился. «Неужели пронесло?» — подумал он.
— Лорд в маске когда-то нашёл мои способности весьма полезными для себя, — ответил раб. — Однако я не могу распространяться на эту тему. Это секрет, за который меня казнят.
— Ты боишься казни? А если прямо сейчас я оторву тебе голову, что ты тогда скажешь? — Артур, конечно, блефовал, но, даже зная это, он почувствовал себя крайне неважно. Угрожать кому-то расправой? Что с ним не так? Неужели он такой же, как и прочие? Как наставник Агно. Как лорд Ахарис.
— Я всего лишь раб Ордена, господин — залепетал Слит, видя, что с юношей что-то происходит. — В вашей воле сделать со мной, что пожелаете. Однако, ещё больше чем вас, я боюсь Лорда в маске. Поэтому, я не могу ничего вам рассказать.
Артур не стал настаивать. Почему-то он вдруг потерял интерес к этому разговору. Нравственные и другие ориентиры, которые когда-то заложил в него наставник, внезапно показались ему зыбкими и эфемерными. Всё утратило смысл, а сам мастер Агно больше не являлся для него авторитетом. Он стал таким же, как и все остальные в Кион-Тократ: жестоким и гнусным, способным перейти черту, которую сам же когда-то провёл перед учеником.
— Всё понятно, — горько улыбнулся Артур. — Расслабься уже. Но перед тем, как я уйду, у меня будет просьба. Перестань тиранить своих несчастных друзей. Им и так тяжело приходится.
Слит кивнул, не до конца понимая, о чём говорит Губитель. Неужели про этих рабов? Они что, пожаловались на него?
— Надеюсь, ты услышал меня! — Смилодон внезапно пронзил его взглядом, полным ярости. — Ведь я вовсе не хочу возвращаться, чтобы вышибить из тебя дух.
Перед тем, как выйти из комнаты, Токра бросил на Слита последний оценивающий взгляд. Он явно прикидывал, насколько можно верить этому человеку, но не находил зацепок для обратного. Фераши бросило в дрожь. Шутка ли, сам Губитель пытается прочитать его.
Когда Покинутый покинул жилище раба, Слит в изнеможении бросился на тигриную шкуру. Его тело била крупная дрожь. Он знал, что был на волосок от провала. И уже не помышлял самолично устранить Чудовище Хаоса. Опять же, этот бальзам с дурманом! Вспомнив о нём, Слит с отвращением швырнул пузырёк в стену.
Глава 7. Архоникум
Глава 7
Архоникум
«За годы своего смиренного ученичества я так и не смог выяснить, кем же были подлинные владыки Шаал-Дуран, коих я разыскивал так долго, что и сам стал Тёмным Магом, отучившись в Рундагоре полный срок. Совет иерархов, как оказалось, был только прикрытием, имитацией управляющего органа. Я выяснил это после того, как уничтожил их всех при помощи Глаза Девайла. Однако настоящее сердце гильдии осталось нетронутым. Каким же ударом стало для меня это открытие. А вскоре, когда меня объявили Великим Предателем во всеуслышание и мне пришлось затаиться, я наконец узнал о семи архонтах Шаал-Дуран, дёргающих за нити судьбы. Как выяснилось, каждый континент Саул Тай был представлен в этой скрытной Ложе минимум двумя сильнейшими его чародеями»
Шуастра Злобный, «Путь Тёмных», глава «Архоникум»
«Первый Архонт — Змееликий — регион Гаяда,
Второй Архонт — Генерал — регион Шакра,
Третий Архонт — Праведник — регион Шакра,
Четвертый Архонт — Негоциант — регион Варум,
Пятый Архонт — Юнец — регион Варум,
Шестой Архонт — Патриарх — регион Варум,
Седьмой Архонт — Предатель — регион Гаяда»
Новейший свод имён Архоникума, разрешённых к употреблению на собрании
В каменной толще, внутри Красной Горы[1], подобно пузырьку в янтарной смоле, существовало небольшое пространство без окон и дверей. Оно могло бы иметь естественное происхождение, если бы не его идеальная форма, напоминающая половинку икосаэдра. Кроме того, опровергая все домыслы о природном происхождении, в центре сечения стоял круглый стол, окруженный грубыми каменными табуретами. Их было ровно семь, видимо, по числу людей, оборудовавших эту потайную обитель. Где-то в стенах имелись воздуховоды, судя по тому, что по комнате гулял небольшой сквозняк, изредка поднимавший вверх тучи пыли, накопленные за бесчисленные столетия.
Внезапно комната наполнилась приглушённым светом от того, что над каждым из табуретов появилось тусклое мерцание. Оно скрадывало фигуры шестерых, которые будто возникли из ниоткуда, делая их лица размытыми и нечёткими. Один из стульев оставался пустым.
Детальное рассмотрение архонтов было невозможно, однако все они оказались людьми, разных фактур и комплекций. Что касается возраста, то самому младшему перевалило за тысячу. К слову сказать, непреложным условием вступления в Архоникум было познание Законов Бессмертия, хотя, как известно, подлинного бессмертия не существует и существовать не может.
— Все на месте, — глухим голосом произнёс Председатель, сменяющийся по внутреннему закону раз в год. — Рад приветствовать высочайшее собрание.
Ответом ему стала лингвистическая конструкция, сказанная в унисон:
— Lux ex tenebris invictus.
Председатель кивнул:
— Amen, братья. Позвольте изложить повестку собрания. Во-первых, мы должны обсудить внештатную ситуацию с Ксанфом Огня. Во-вторых, нас всех волнует коалиция пасынков Безликой Матушки, которую породил неугомонный архиепископ Лариони. Я имею в виду Шаал-Рю, для тех кто ещё не в курсе. В третьих, в свете первого пункта мы обязаны сделать переоценку сил, чтобы определить степень готовности Шаал-Дуран к ночи Драко-Тефагус. Итак, давайте начнём. Кто желает высказаться?