— Шестой, позволь мне взять слово, — шипящий голос Первого напоминал звук змеи.
Председатель, он же Шестой Архонт, не имел ничего против.
— Итак, все мы уже знаем, что случилось на днях. Архиепископ Чёрной Церкви, наш добрый товарищ и единомышленник, — в голосе Первого прозвучал сарказм, — сумел обнаружить необходимый всем нам Ксанф Огня. Однако сделал это удивительно рано и, я бы даже сказал, несвоевременно. Кроме того, он не стал советоваться с нами, даже не поставил в известность нашего представителя в Крондоре, любезного Финрода ди Ги. Вместо этого он нанял Кион-Тократ, чтобы они похитили девочку из дома её папеньки, который, как нам уже известно, является графом Зеленогорья. Миссия Токра едва не провалилась. Ведь ни на одной из сторон не оказалось настоящих специалистов. В Аркании это были какие-то жалкие колдуны из Ордена Схрона. В Городе Крови[2] — неоперившиеся магики факультета Тьмы из Королевской Академии. Это настолько абсурдно, что я до сих пор пребываю в ярости.
— Почему же, уважаемый Первый? — раздался слащавый голос Третьего, представляющего Шакру. — Для построения межпространственного коридора не нужны архимаги. Как известно, двеомер Телепорта типа «окно-маяк» достаточно прост, особенно, если его поддерживают с двух сторон несколько чародеев. Этот принцип настолько тривиален, что Артур Серебряный когда-то сумел воплотить его в своём Портале, поставив псевдо-магию на службу арканийским графьям. Я предполагаю, что Лариони руководствовался этими соображениями.
— Вот как, уважаемый Третий? А мне кажется, он просто хотел утаить информацию от Шаал-Дуран на срок, максимально возможный. Для того, чтобы его Ключники поработали с Ксанфом раньше наших. Другое дело, что сама стихия помешала ему. Потоки синтры в тот день оказались крайне нестабильны из-за двух грозовых фронтов. Это привело к тому, что Чёрная Церковь всё-таки обратилась к нам за помощью. Но из-за некоторых неумелых действий наших младших братьев, мне лично пришлось усмирять бурю в астрале.
Третий усмехнулся.
— Теперь мне понятно твоё возмущение.
Председатель решил вмешаться в ход беседы:
— Братья-архонты, мне кажется, вы немного ушли от темы. Позвольте сделать несколько акцентов. Первое — остаётся открытым вопрос, каким образом Лариони обнаружил Ксанф. Второе — Токра едва не провалили миссию из-за внезапного вмешательства стражей Сорока Сердец. Хотелось бы выслушать наших братьев, ответственных за Пепельный Континент, уважаемого Генерала и не менее уважаемого Праведника.
— Незачем выражаться столь витиевато, Патриарх! — рявкнул во всю мощь богатырских лёгких Второй, он же Генерал. — Говори прямо. Кто-то из администрации Шаал-Суридэ[3] отправил несколько отрядов Стражей — в Шарамот, Картузан, Элемар, Тарагоф и еще пять других городов Аркании. Это было сделано в обход меня, вопреки всем инструкциям. Более того, отряд Стражей, направленных в Элемар, находился под непосредственным началом капитана Григория Исполина, с которым, как вы знаете, я состою в близком родстве. Встреча с наёмниками Токра закончилась для него весьма печально — ещё месяц понадобится ему для полного излечения, я уже не говорю о том, что треть его доноров уже не проснётся. И мне глубоко интересно, что обо всём этом думает наш Праведник?
Третий ответил всё тем же слащавым голоском:
— Полно тебе, Второй. Незачем так злиться. Да, я действовал в обход тебя, но, в конце концов, не ради собственных интересов.
— А чьих же, стесняюсь спросить?
— Конечно, в интересах Шаал-Дуран. Вы и так знаете, какая ситуация сложилась сейчас на политической арене в Священной Империи Ямата. Администрация Шаал-Суридэ находится на грани раскола. Мне противостоит весьма жёсткий противник, кардинал святого отдела расследований еретической греховности. Этот наглый инквизитор требует, чтобы Святой Официум дал уникальные полномочия его клике и, тем самым, отодвинул меня на вторую роль. Сами понимаете, если это случится, мы получим жестокие последствия.
— Звучит неприятно, — кивнул Председатель. — И что же ты предпринял? Почему наш любезный Генерал готов тебя прямо сейчас разорвать?
Третий, он же Праведник, ответил с нотками раскаяния в голосе:
— У меня есть доверенные люди в Ордене Схрона, поэтому мне заранее было известно о готовящейся операции. Прошу прощения, Змееликий, за то, что не поставил тебя в известность. Однако сама эта ситуация давала мне поле для маневра, и я не мог упустить этот случай. В итоге я грамотно разыграл карту, и у всей администрации сложилось впечатление, что мой отдел достаточно силён, чтобы бороться с агентами Терфиады, вопреки утверждениям кардинала Дюваля.
— Как же ты этого добился?
— Всё просто. Я пожертвовал одним из малых ковенов Терфиады в Шакре. И таким образом изобразил, что мне удалось вскрыть заговор Тёмных Магов, которые планировали захватить Ксанф. После чего верные мне люди-дознаватели поработали в застенках гильдии с ковенантами, и те якобы выдали места, в которых может находиться Дева Огня. Это было сделано для того, чтобы ни один из вариантов не имел большой степени доверия. Ведь иначе с меня спросили бы за то, что я не отправил всю пурпурную сотню в Изумрудный Город.
— Понятно.
— Подписав девять специальных резолюций, я отправил в каждый из девяти городов по одному отряду Стражей, чтобы они провели оперативную работу. Таким образом, после инцидента мой рейтинг взлетел к своему пику, а наши тылы в Шаал-Суридэ по-прежнему в безопасности.
— Интересно, — прошипел Змееликий, — ты не сообщил нам о захвате Ксанфа, отдал в руки палачей младший ковен Терфиады, провернул дельце за спиной Второго, что едва не привело к смерти его внука. И самое поразительное, поставил Ночь Тёмных Драконов под угрозу, ведь если бы Стражи преуспели, мы уже вряд ли смогли бы вернуть себе девчонку. И всё это ради того, чтобы сохранить личную власть.
Все замерли, чувствуя, как концентрируется угроза в пространстве. Змееликий был самым древним и сильным архонтом среди здесь присутствующих. Пожалуй, только Седьмой, он же Предатель, место которого до сих пор не было занято, мог противостоять Первому.
— А это весело, — внезапно рассмеялся он. — Мне нравятся такие беспринципные люди, как ты, Праведник. Но впредь больше так не поступай. Ведь братья могут и не понять тебя.
— Понял, — с облегчением выдохнул Третий и добавил детским голоском. — Больше так не буду.
— Проехали, — пробурчал Генерал.
— Что касается первого пункта, который обозначил наш Председатель, — задумчиво продолжил Змееликий, — думаю, здесь нет большой загадки. Вероятно Лариони отработал подсказку, которую оставил в пророчестве Шуастра Злобный. «И Смерть рыжей девушки рода Быка,