В очередной раз увернувшись от грозного хвоста, Артур вскочил на него, хватаясь руками за толстое основание. Почувствовав тяжесть на себе, демон начал бросаться рывками из стороны в сторону, в попытках сбросить наглеца. И Покинутые, и эльфы отпрянули от обезумевшего монстра, прижимаясь к стенам арены. Кое-как Артур сумел удержаться на панцире, ухватившись за длинные шиповидные наросты.
— Держись, Смилодон, — снова крикнул Келноз. — Я отвлеку его на себя. Надеюсь, он забудет о твоём присутствии.
И действительно, Граникус начал носиться по арене, словно сумасшедший, сбежавший из лечебницы. При этом он периодически выкрикивал в адрес азгалука что-то грубое и крайне оскорбительное. Поначалу чудовище не обращало на него внимания, по-прежнему кружась вокруг себя. Но это длилось недолго. В какой-то момент демон услышал слова Граникуса и отреагировал, что убедительно доказывало — чудовище способно понимать человеческую речь. Старания Келноза увенчались успехом, когда азгалук устремился к нему со всех шести ног. Граникус едва увернулся от лобового столкновения и, обогнув демона, бросился бежать к магистерской ложе.
В этот момент азгалук действительно забыл о надоедливой букашке, ползущей по его спине. Убегающий человечек раззадорил хищный нрав демона, и он не мог отказать себе в удовольствии преследовать добычу. Это сильно помогло Артуру, который, наконец, смог более уверенно держаться на монстре, не опасаясь, что следующее мгновение станет последним.
Непрестанно бормоча проклятия, Смилодон полз вперёд. Медленно и неотвратимо, как сама смерть, которой без разницы кого забирать — слабое или сильное существо. Покинутый осторожно цеплялся за костяные гребни, стараясь не порезаться, ведь некоторые из них были остры словно хороший кухонный нож. Когда демон развернулся, инерция едва не сорвала юношу вниз, где мелькали чешуйчатые лапы толщиной в колоду. Каждая из них, вооруженная кривыми когтями, могла растерзать за секунду бронированного рыцаря верхом на коне.
Артур, а вместе с ним и зрители, шумно выдохнул воздух и судорожно ухватился за гребень. Восстановив равновесие, он двинулся вперёд, держа курс на два рогообразных отростка на черепе. Юноше показалось, что прошла целая вечность, пока он добрался до цели, но, на самом деле, не больше пятнадцати секунд. Ухватившись за рог, Покинутый внимательно изучил голову противника. Она была такой же неприступной, как и всё тело. Тогда Артур обратил внимание на точку, находившуюся чуть ниже затылка. Броня в этом месте выглядела светлее обычного. И Смилодон, отбросив сомнения, воткнул оба клинка под череп чудовища. Это не понравилось азгалуку, и он встал на задние лапы, упираясь хвостом в землю. Враз чудовище достигло планки в десять метров, что значительно превышало высоту стены, возведенной вокруг арены. От этого зрители сразу же почувствовали себя неуютно. Жуткий вой заставил их сердца сжаться в унисон.
Увидев перед собой отвратительное белесое брюхо, Келноз понял, что более удобного случая не представится. Пока чудовище ревело от боли, а Смилодон повис на нём, держась за рога, Граникус дважды полоснул по костистому брюху. Острый паладор, словно бритва, раскроил внешние ткани, но наткнулся на более твёрдую оболочку. Под броней демона, похоже, скрывалась ещё одна.
Яростно задрожав, азгалук рухнул вниз всем телом, стараясь прихлопнуть надоедливую букашку. Келноз ждал этого. В последний момент он бросился в сторону, но перед этим успел воткнуть свой паладор в землю, рукоятью вниз, лезвием к небу. Раздался металлический скрежет от пробиваемых пластин брони. Демон самостоятельно насадил себя на длинный клинок, который пробил его броню и разрубил внутренние органы. Жестокая боль поразила маленький мозг азгалука, впервые за многие тысячелетия жизни.
Артур опять начал действовать. Его сабли погружались в затылок раз за разом, расширяя и увеличивая кровавую дыру. Ещё немного, и он доберётся до центра жизненных сил. Так и случилось. Перед смертью азгалук почувствовал неминуемое и, преодолевая боль, совершил кувырок всем телом, как это делают крокодилы, отрывая куски мяса от еще живой жертвы. Артур едва избежал гибели, в последний момент прыжком уйдя в сторону.
Приземлившись на ноги и руки, словно дикий кот, Смилодон метнул Шершень, и тот удачно пронзил глаз чудовища. Брызнула сукровица, и глазная жидкость обильно пролилась на песок. От полученных увечий и боли демон как-будто обезумел. Эти маленькие существа, эти слабые насекомые, подобных которым он когда-то уничтожал сотнями, сейчас довели его до высшей степени ужаса. Куда бы он ни бросался, что бы ни делал, они поджидали его и, словно каратели, наносили болезненные удары.
Смилодон неосознанно зашипел, на долю секунды сроднившись со Зверем в своей душе. Когда азгалук, уже не такой проворный и быстрый как раньше, повернулся к нему хвостом, юноша легко вспрыгнул к нему на спину и за пару секунд пробежал вдоль хребта. Остановившись у дыры, в которой всё еще торчали сабли, Токра рывком выдернул их и с яростью, потрясшей его самого, вогнал обратно, налегая всем телом. Клинки с натугой поддались, и в лицо рассвирепевшего студента брызнул ручей мутной жидкости, напоминающей гной.
Азгалук слабо засипел. Его мощное тело закачалось, кривые лапы внезапно ослабели, и он рухнул, как подкошенный. Словно воинственный полубог, Артур стоял на его поверженном теле, а его грудная клетка раздувалась подобно кузнечным мехам. Зрители с восторгом смотрели на юношу, сохраняя тишину, в которой Артур слышал только собственное дыхание и частый стук сердца. А затем, словно океанский прибой, волной нахлынули сотни приветственных возгласов. Токра спешили выразить Смилодону своё восхищение.
Артур обратил взгляд на ложу магистров и увидел там довольные лица. Один из магистров заметил устремлённый взгляд студента и широко ему улыбнулся. Затем, нагнувшись к другому, начал с жаром что-то ему доказывать.
Рывком выдернув сабли из черепа мёртвого азгалука, Артур спрыгнул с его шеи на песок. Здесь его поджидал Келноз, держа Шершень за край лезвия.
— Держи свою дагу, — Покинутый протянул клинок хозяину. — Хороший был бросок, даже мне понравилось.
Артур с благодарностью кивнул и хотел принять оружие, но вдруг передумал.
— Забирай себе, если нравится.
— Что? — Келноз начал закипать. — С чего бы такой подарок, Смилодон? Не ты ли недавно отказался продать его торговцу за баснословные деньги?
Артур кивнул.
— Продавать отказался. А подарить совсем не против! Клинок действительно хорош, но, как я уже говорил, он связан с днями и событиями, которые когда-то имели для меня значение. Не хочу вдаваться в подробности, но я больше не могу позволить себе жить тем временем. И если какие-либо принципы не мешают тебе принять от меня подарок, то забирай.