— Чего ты раскричался, Смилодон? Я вовсе не говорил, что ты не достоин звания чемпиона. И вообще, хватит цепляться к словам, словно неуравновешенная барышня.
Артур холодно посмотрел на учителя, и тот понял, что беседа зашла в тупик. Пожав плечами, Малициус направился к выходу, но перед уходом заявил:
— Своим нытьём ты меня разочаровал, мальчишка. Но это не отменяет факта твоей победы. Оставляю подарок магистра на стуле. Может быть, когда успокоишься, оценишь его по достоинству.
Тарчет ушёл, и Артур остался наедине со своими мыслями. Прошло несколько минут, прежде чем в нём проснулся интерес. Слова учителя внезапно всплыли из подсознания, и на этот раз они показались вполне справедливыми. Хватит уже мучить себя обвинениями, решил Артур. Всё равно он ничего не изменит, по крайней мере, сейчас. Надо продолжать жить, хотя бы для того, чтобы отомстить тому, кто сыграл с ним злобную шутку — вселил в искру человечности, но лишь затем, чтобы посмеяться над агонией своего ученика.
Поднявшись с кровати, Артур подошёл к свёртку, обёрнутому тканью, и дотронулся до него.
«Вот он, — с горечью подумал юноша, — пресловутый комплект Лорда Войны. Подарок убийце от собратьев-убийц».
Развернув материю, Артур обнаружил под ней новую одежду для себя. Мягкие кожаные сапоги со шнуровкой, штаны, рубашка и плащ. Всё наилучшего качества и характеристик. Сапоги были превосходны. Артур представил себе, каково пройтись в них по опавшей листве в глухом лесу.
Штаны и рубашка, такие же удобные и прочные. На груди серебряной вязью вышиты две танцующие цапли — символ турнира, а также подтверждение мастерства чемпиона. Ещё несколько цапель обнаружилось на рукавах прекрасного плаща, о котором мог мечтать любой воин. Такой комплект убережёт своего хозяина в жару и холод, скроет от любопытных глаз в ночи.
Артур бережно развернул плащ и задохнулся от восхищения. На внутренней подкладке обнаружилась пластинчатая кольчуга, мастерски собранная из тонких и лёгких адамантовых чешуек.
Смилодон извлёк одежду из свёртка и понял, что это далеко не всё. На дне пакета находились и другие приятные вещи — медальон, изображающий морду дракона, пояс с такой же пряжкой, а также нагрудный ремень с шестью ячейками для стилетов. В каждой находился острый, словно бритва, кинжал, длинной в человеческую ладонь. На рукоятях были выгравированы всё те же белые цапли. Артур глубоко вздохнул. Этот набор был достоин чемпиона. И студент оценил его, как того и хотел учитель Тарчет.
***
Когда ночная мгла опустилась на долину, Осирис вошёл в покои Зерата. Он выглядел слегка озабоченным, и на это у него имелись все основания.
— Что с тобой, Осирис! — из комнаты раздался насмешливый голос. — Откуда такая мина? Кто-то умер? Или тебе так тяжело принять мысль о проигрыше? Тогда, пожалуйста, не переживай. Не нужны мне твои деньги.
— При чём тут деньги! — разозлился Осирис. — Хватит уже отпускать свои шуточки. Дело совсем не в деньгах.
— А в чём же, брат мой?
— Меня беспокоит то, какими глазами сегодня магистр Садомиус смотрел на Смилодона, когда объявляли победителя. Ты, вероятно, это не заметил, но для того у тебя и есть кто-то вроде меня. Чародей широко улыбался, глядя мальчишку, как будто был в курсе нашего предательства.
Зерат покачал головой.
— Ты преувеличиваешь. Я знаю Садомиуса очень давно. У нас были с ним конфликты задолго до твоего рождения. И я научился читать каждого из этих юных старцев, несмотря на невинность их лиц.
— И как это понимать? Если магистр сумел раскрыть тайну Губителя, нам надо сворачивать свою деятельность здесь и выметаться из Ордена. А ты, вместо этого, собираешься отправить мальчишку на обучение в Магикор. Если истина всплывёт, нас с тобой изрубят на мелкие части, а затем смешают с дерьмом ящеров.
— Успокойся. Магистр Садомиус ни о чем не подозревает. Его реакция на Артура вызвана сугубо личными проблемами магистра. Не нужно искать чёрную кошку в черной комнате.
— Сугубо личными проблемами? — Осирис задумчиво посмотрел на Безликого. — Только не говори мне, что он из этих? Как и Диртанис.
Зерат мягко рассмеялся. Предположение Осириса было логичным, но глава Шандикора говорил о другом.
— Ну что ты, Садомиус не имеет никаких пристрастий к однополой любви. Вспомни, хотя бы, какие суммы Магикор отваливает Фарготу за рабынь, специально выращенных в гаремах. А ведь почти все они попадают в Айбэш-Зу по личному заказу Садомиуса. Нет, брат мой, магистр любит женские тела. Но это далеко не всё, что можно поведать про него.
— Рассказывай уже, — взмолился Осирис.
— Хорошо. Неужели, ты ещё не понял, что он приходит в экстаз от демонстрации силы и могущества. Садомиус из тех, кто жаждет причинять страдания сильнейшим из воинов. Он уничтожает их самооценку и, после многих недель пыток, заставляет ползать у своих ног, после чего, наигравшись, убивает.
— Что? — чернокожий мастер был ошеломлён. — Ты серьёзно? И зная это, ты с лёгким сердцем хочешь отправить Смилодона в Магикор? Ты в своём уме, Зерат?
— С моим умом всё в порядке, — голос лорда Ахариса внезапно стал ледяным. — И я знаю, что нам просто необходимо, чтобы Артур научился управлять потоком синтры, хотя бы на самом низком уровне. Когда придёт срок, только Он сможет открыть врата Харибды. А если Губитель не справится, всё, что мы успели сделать до сих пор, окажется напрасным.
— Тогда взял бы и сам обучил его, — недовольно пробурчал мастер. — Мне известно, что ты не слабее магистров и, тем более, тех варлоков, которые станут учить Смилодона.
— И как ты это себе представляешь? Артур ещё не готов узнать тайну о Губителе. Да и вряд ли будет готов ещё несколько лет. И как ты предлагаешь объяснить ему, что отныне он должен занимать плетением двеомеров под моим руководством? К тому же, если слухи о таком просочатся вовне, тогда даже распоследний тупица заподозрит подвох. Я же выбрал самый изящный способ добиться желаемого. Пусть Дом Магикор обучает Губителя, по праву чемпиона. Разве это не прекрасно?
— У меня другие представления о прекрасном, — не сдавался Осирис. — Я так и не понял, почему тебя не смущают странные пристрастия Садомиуса? Если он положил глаз на мальчишку, даже в том, другом смысле, то мы не можем…
— Да успокойся уже, — отмахнулся Зерат, — ничего Смилодону не грозит. Садомиус обычно забавляется с куклами и бойцами Крила Фаргота. За всё время он ни разу не навредил своим же братьям. Улыбка, которую ты подсмотрел на его лице, всего лишь рефлекс, проявление его натуры. Но помимо внутреннего садиста, он вполне адекватный и разумный Токра. Неужели ты веришь, что маг Ложи может позволить своим наклонностям разрушить систему доверия, существующую между Домами?
Осирис тяжело вздохнул и опустился в кресло Зерата.