Тёмный эльф сделал паузу, очевидно задумавшись о нелёгкой судьбе легендарного полководца, который вышел далеко за грань могущества, доступного смертным, отчего никто не может развлечь его качественно и надолго. Казалось, он вспомнил о своей бытности в Смутные Времена, когда на каждом углу можно было отыскать враждебную Тварь или демона, чтобы сойтись с ними в захватывающем поединке.
— И что же? — выдохнул Зерат, недовольный промедлением.
— Мы атаковали их группу, и я с удивлением понял, что мой кулон с камнем Феликса регистрирует инфернальный всплеск. Однако, судя по свечению коарима, объект не является низшим элементалом, вроде некросущностей, которые частенько встречаются у нас здесь.
— Это мог быть демон.
— Я тоже так подумал! Однако уже через секунду определил, что причина возмущений находится в одном из людей. Это был денатос.
— Звучит фантастически! Сложно представить себе, что два брата могут случайно встретиться в ваших катакомбах.
— Побольше пиетета! Так вот, вскоре я обнаружил его. Это был молодой схроновец с медальоном Терфиады на шее. В тот момент я вспомнил о тебе. Этот мальчик решил вступить в Шаал-Дуран, как и ты когда-то.
— Не напоминай о моём позоре! — вскипел Зерат. — Я прозрел лишь благодаря Бъякуре. Он обманул меня, сделал пешкой в своих интригах, заставил вырезать Иерархов, а потом оказалось, что сам является одним из архонтов. Этот позор мне ещё предстоит искупить его кровью, когда мы встретимся в следующий раз.
— Не советую тебе связываться с этим человеком, — ухмыльнулся Картуш. — Я слышал о нём кое-что, и эти байки весьма внушают. Впрочем, я тоже не отказался бы скрестить с ним клинки. Возможно, у него даже имеется шанс против меня.
— Ладно, хватит бахвалиться. Рассказывай уже, что произошло, когда вы напали на группу пришельцев.
— Враги тёмного народа отступили, пользуясь прикрытием щитов, которые поставили их маги. Не очень хорошие щиты, надо сказать. Я пробил их заклинаниями Тёмного Копья, напитав энергией зэцу. Правда, этим заработал себе пару часов головной боли.
— Что? Ты хочешь сказать, что помогал своим родичам уничтожить нашего брата? Немыслимо!
Драуг вскинул руку, останавливая Зерата.
— Успокойся. Во-первых, я хотел развлечься. Во-вторых, мне стало интересно, на что он способен. Когда я понял, что он ничего не знает о своём Призвании, я вызвал обрушение горных пород, уничтожив, между прочим, половину своих «родичей». Лишь благодаря мне людишки уцелели и сбежали из Дан-Мира. К слову, больше они не возвращались в наши края.
— И это всё? — разочарованно воскликнул Безликий. — Я-то поверил, что ты выяснил, кто он такой и где мы можем его найти.
— Выяснил, — кивнул Картуш Огненосец, — чуть позже, через своих информаторов на поверхности.
Глава Шандикора гневно вскинулся:
— Тогда хватит морочить мне голову! Переходи к сути.
Картуш усмехнулся краешком губ:
— Ладно, тебе никто не говорил, что ты стал нервным? Попробуй пропить курс каких-нибудь расслабляющих зелий. Теперь вернёмся к денатосу Мрака. Я выяснил следующее: его зовут Гарута Бенсал. Родом это дитя с островов Лавалита, но уже в детстве покинул их, чтобы поступить в Королевскую Академию на острове Скаи. Я слышал, ты тоже жил там какое-то время?
— Всё верно. Когда-то, ещё в бытность свою в Шаал-Дуран, я провёл на Скаи четыре года. В то время Святой Официум и канцелярия Белой Королевы подписали указ о моём аресте, и мне пришлось затаиться, словно мелкому проходимцу. Тогда я не мог тягаться со стражами Сорока Сердец, и выбраться с острова оказалось на удивление проблематично. Но что он забыл в Королевской Академии?
— Всё просто. Родители мальчика настаивали, чтобы он стал Светлым и вступил в Шаал-Суридэ. Однако это было практически нереально, учитывая то, кем был его дедушка. После четырёх лет обучения на Скаи Гарута внезапно исчез, что наделало переполох в местных кругах. Затем, столь же внезапно, он появился в другом качестве, в Белом Крондоре. Каким-то образом его приняли в Орден Схрона, который, как ты знаешь, проповедует Зверопоклонничество. Орден Схрона, фактически младший брат Шаал-Дуран, из которого самые талантливые могут с лёгкостью попасть на обучение в замок Рундагор. Очевидно, это и был, скрытый мотив деда, желающего пропихнуть своё чадо в чрево «заклятого друга».
— Погоди, я не понял. Как, ты сказал, его зовут? Гарута…
— Бенсал! Я думал, ты сообразительнее, Шуастра. Всё верно, он родственник Его Чёрного Святейшества.
Покинутый с трудом проглотил ком в горле:
— Внук Лариони? Родной?
— Роднее не бывает, — усмехнулся Картуш.
— Честолюбие архиепископа просто зашкаливает. Сначала власть над Жёлтыми Лилиями, затем Шаал-Рю, теперь маги. Скорее всего, Схрон уже присягнул ему. Теперь щупальца Церкви поползли к Шаал-Дуран. Удивительный человек.
— Похоже, он тебе нравится?
— Это неправильная формулировка. Я всего лишь придерживаюсь идеи, что нужно внимательно следить за человеком, который держит за тестикулы самого императора Золотого Цирануса.
Зерат замолчал, переваривая информацию. Драуг наблюдал за ним, улыбаясь своим мыслям.
— Спасибо тебе, Картуш, — наконец произнёс Покинутый, — Теперь я смогу в любой момент отыскать нашего брата.
— Что ты собираешься делать? Только не говори, что намерен похитить его. Это было бы глупо с твоей стороны.
— Глупо? Ты действительно так считаешь? — глава Шандикора заскрежетал зубами. — А не глупо, что мы, дети своих отцов, прославляем в своём невежестве убийц наших предков? Разве это не иронично?
— Не пори горячку, Зерат. Скоро Гарута пройдёт испытание Терфиады и станет студентом гильдии. Варлоки Шаал-Дуран лучше многих сумеют обучить его премудростям магии, а потом уже можешь забирать его на свою промывку мозгов.
Покинутый некоторое время молчал, а затем яростно прошипел:
— Не смей плевать на наши ценности, брат. Я не могу позволить, чтобы Гарута изо дня в день пропитывался ядовитой желчью наших врагов. Я знаю, о чём говорю, ибо сам прошёл этот путь. В самом ближайшем времени я заберу его и заставлю воспылать ненавистью к Тёмным Магам. Обещаю тебе.
Картуш поморщился:
— Поменьше патетики, Зерат. Ты же знаешь, что я на дух не переношу весь этот пафос про великую цель и «мстю» всем и вся. Хочешь забрать мальчишку — да мне всё равно. Поступай, как тебе заблагорассудится. Я всего лишь дал небольшой братский совет. А теперь, будь добр, и ты ответь на парочку моих вопросов.
— Что ты хочешь узнать?
— Ты говорил о Губителе. Мне интересно, кто он, и почему ты так уверен, что на этот раз у тебя получится? Помнится, три тысячи лет назад ничего не вышло.
Зерат ответил не сразу. Какое-то время он размышлял, прикидывая, что можно сказать, а что нет. Наконец, Токра принял решение:
— Так и быть, я поделюсь с тобой этой информацией. Ты наверняка знаком с пророчествами Тёмного Менестреля и Ханги. Первое из них вполне прозрачно намекает на то, Губитель придёт в Мир под знаком Безликой Матушки.
— Ах, вот оно что, — удивился эльф. — Значит, твоё величайшее оружие живёт в вашем чванливом Ордене?
Картуш задумчиво покачал головой.
— Теперь мне понятно, почему ты так уверен в успехе. В прошлый раз у тебя не было рычагов влияния, основанных на дрессуре и воспитании. Забавно.
Зерат механически кивнул. Он мог бы немало рассказать Картушу о том, с какими проблемами столкнулся в воспитании Чудовища Хаоса. И ведь тот не поверит, решит что Зерат смеётся над ним. Каким-то образом Губитель стал не тем, кем видели его заговорщики в первоначальном замысле.
— Тогда ещё один вопрос. Правильно ли я понял, что вместе с Гарутой, ты собрал пятерых братьев? И наверняка, среди них нет ни одного Малкори Жизни? Почему ты игнорируешь их? Они чем-то обидели тебя?
Слова драуга заставили Зерата непроизвольно поднять руку и прикоснуться к маске. Воспоминания оживили старую боль, пронзившую лицо денатоса Четырёх Стихий.
— Всё просто, Малкори Жизни неразумны, как дети. При этом они тяготеют к человеческим заблуждениям о морали, которые были созданы хитрецами и проходимцами, чтобы управлять бесправным стадом. Я не хочу понапрасну возиться с ними, пытаясь что-то объяснить. Уже имел такой опыт.
— Ты говоришь о Кузгаре, который потрепал тебя своим Призванием Копья?
— Всё было не так. Если хочешь я расскажу тебе эту историю.
Пугающие глаза Картуша заблестели.
— Ещё бы. Многие хотели бы её послушать.
Зерат вздохнул.
— Хорошо. Ты знаешь, что я прекратил жизненный путь Смилодона, потому что варвар пошёл по кривой дорожке, которая грозила увести нас всех далеко от конечной цели. Смилодон вознамерился уничтожить культ Терфиады в Золотых Королевствах, а это означало, что мы не сможем осуществить ритуал Сферической Аброгации в ночь Драко-Тефагус. Это заставило меня действовать, и выдало перед ищейками Шаал-Дуран, которые преследовали меня, начиная с того дня, как я прихлопнул Совет Иерархов. Хуже всего то, что архонты пустили корни даже в Шаал-Суриде. Это означало, что за мной охотились не только ассасины и Тёмные Маги, но и стражи Сорока Сердец. Более того, меня преследовал один из любимчиков Белой Королевы — Кузгар Орлиное Перо, который был нашим древним братом.
Картуш ухмыльнулся.
— В хорошую переделку же ты попал. И что случилось?
— Я долго думал и принял решение исчезнуть. Стать мёртвым для всех, и друзей и врагов. Для этого нужна была самая малость — найти героя, способного убить Шуастру Злобного. Денатос Копья вполне подходил. У меня не было ни малейших сомнений, куда податься после своей смерти. Ведь по случайному стечению обстоятельств я был Отверженным, который смог впервые в истории обуздать своего Охотника без ритуала Благостного Эльфирода. Это отдельная история, и я не буду на ней останавливаться.
— Ты решил стать Покинутым? Даже интересно, как тебе удалось провести магистров.
— Мне не пришлось их обманывать. Я просто предъявил им доказательства своего родства, убив главу Шандикора на Ковре Смерти. Впрочем, почти все магистры того периода уже покоятся в объятиях своей богини. Один старик Ванакис знает обо мне.
— Но как тебе удалось обмануть Кузгара? Ведь он был свято уверен в том, что одолел тебя. Более того, он предъявил твоё тело и твой легендарный артефакт[1].
— Мне действительно пришлось распрощаться с Глазом Разрушителя. Что касается моего тела, то он предъявил вместо оного полуистлевшее тело денатоса Крови, чья инкарнация теперь находится рядом со мной. Это ещё более загадочная история, которую я оставлю на потом. Негоже за один присест выдавать все секреты. Ты так не считаешь?
— Ну это нечестно, — Картуш обиженно надул губы. — Когда нам ещё удастся поговорить?
— Не беспокойся. Теперь мы будем чаще встречаться. Обещаю.
— Так что насчёт твоего бойца? Думаешь, я забыл? Когда мне стоит ждать его?
Глава Шандикора ответил с беззаботным смешком:
— Я постараюсь решить этот вопрос в ближайшие два-три дня. Можешь поиграть с ним в своё довольствие, но в конечном счёте я жду, что ты избавишься от него.
Только теперь Картуш заподозрил подвох.
— Погоди-ка, братец. Так ты за этим и приходил ко мне? Хотел, чтобы я сразился с твоим бойцовым псом? А выдал это как награду за информацию о денатосе Мрака?
Зерат рассмеялся.
— А тебя что-то не устраивает? Разве от этого не выиграли мы оба?
— Так-то оно так. Но я всё равно чувствую, что ты развёл меня, как маленькую девочку. Нехорошо так с братом. Ладно, хотя бы скажи, кто он такой? С кем мне придётся драться ради тебя?
— Как я уже сказал, лучший сын Дома Шандикор. К тому же наставник Губителя, который проникся к своему ученику отеческими чувствами. Представляешь?
Картуш разразился каркающим смехом:
— Ты шутишь? Смертный полюбил Губителя, как своего сына? Действительно, я ещё не разучился удивляться.
Зерат нетерпеливо передёрнул плечами:
— Так что, ты согласен?
Картуш, продолжая смеяться, кивнул:
— Так и быть, Безликий. Я сделаю это для тебя. Наверное, это будет даже забавно.
— Я отправлю тебе сообщение, когда придёт время. А теперь мне пора возвращаться.
Без лишних слов прощания Зерат отступил назад и растворился во мгле Дан-Мира.
— Ещё увидимся, брат, — криво усмехнулся Картуш Огненосец и также скрылся в коридоре, примыкающем к пещере.
[1] Глаз Девайла-Разрушителя — мощный коарим Шуастры Валуа ди Бри, похищенный им из Утробной Башни.