— Благодарю вас! До завтра! — Настя Никитична повернулась к старичку спиной и, краснея за себя, пошла в сторону клуба.
Потянулись школьные будни. День за днем, неделя за неделей. И оттого, что каждый день был вполне разумным, в меру полезным, похожим на день прожитый, Настя Никитична по ночам плакала. Хорошо, хоть Финист не видел зареванного лица ее — он все еще убирал хлеб в дальнем краю.
Бабушка Малинкина пропадала в лесах да в соседях, может, и впрямь дел у нее было много, а может, сторонилась своей квартирантки.
Пошла Настя Никитична к Федоровой. А у той письма припасены во все инстанции, общества и комитеты.
— Нужно повести решительное наступление! — сверкала глазами Федорова.
— На что? — спрашивала, страдая душой, Настя Никитична.
— На мрак и тьму, на пережитки средневековья.
— Но кому плохо оттого, что в Кипрей–Полыхани сохраняют древние обычаи? Живут по крестьянскому древнему календарю?
— Так они же все тут летают! — страшным шепотом сообщила Федорова.
— Ну и пусть летают!.. Ты же сама говорила, что это все гипноз.
— Мало ли что говорила! Они летают. — Федорова мрачно шагала по пустому кабинету своего пустынного дворца. — Они в клуб ходят, чтобы глаза отвести, два–три танца отдежурят — и на свои посиделки
— Но это ведь прелесть — посиделки! — не удержалась Настя Никитична.
— Ты вот что, — сказала Федорова, — ты не виляй. Или ты наш человек, современный, целеустремленный, или ты их человек. На двух стульях здесь не усидишь… Письма, которые я подготовила, видела?
Настя Никитична пожала плечами, но кивнула.
— Согласна с содержанием?.. Я думаю, что согласна. Подпиши сама, а еще лучше — уговори одно письмо подписать своих школьников. Пошлем в «Пионерскую правду».
Настя Никитична, слушая все это, сидела в кресле, но тут она поднялась, подошла к двери и взялась за ручку.
— Я думала, ты от одиночества такая. Сердце держишь на людей оттого, что не приняли тебя. А ты, по–моему, просто очень плохой человек.
И вышла.
И стало ей легко.
Когда она проходила над обрывом, под которым теперь и днем дремала холодная осенняя вода, вспомнила ребятню, нырявшую здесь рыбами, вспомнила, как леталось ей с Финистом, раскинула руки, подпрыгнула — и перелетела за реку.
— Так, значит, я могу! — затрепетала от радости Настя Никитична. — Даже без крыльев.
Она разбежалась, подпрыгнула и полетела над полем, низко, сшибая ногами головки высохших стебельков.
Долетела до леса.
Лес уже пустил к себе небо, пронизан синевой. Листва лежала на земле, рябина рдела. Дрожала вода в маленьком озере, то ли от сквозняка, гулявшего меж стволов, то ли от предчувствия: завтра ударит мороз.
Утром Настя Никитична шла в школу по седым от инея травам. Мороз бороду по ветру распустил, лицо покалывало холодом, а Насте Никитичне было хорошо.
— Ребята! — сказала она ученикам. — Первый урок у нас физкультура. Будем летать.
Ребята переминались с ноги на ногу, поглядывали на форточку, а от учительницы отводили глаза.
— Разучились мы! — сказал Вася. — Давайте упражнения делать, какие всем положены.
— Ребята! — Голос у Насти Никитичны задрожал. — Ребята, неужто вы перепугались кошки? Я не со зла! Порядок хотела навести. — И тут учительница заплакала у всех на виду. — Может, попробуете…
— Пробовали, — сказал кто‑то виновато.
Настя Никитична вытерла слезы, встала, и, вскинув руку, приказала:
— В шеренгу ста–но–о-вись!
Ребята выскочили из‑за столов, построились.
— На–ле–во! За мной шагом марш!
Привела Настя Никитична свою гвардию к дому сестер Тьмутараканш.
— У вас на огороде капуста не убрана. Пришли помочь!
— Спасибо! — сказала Вера Тьмутараканьевна. — А еще зачем пришли?
— А еще пришли за советом, — сказала потише Настя Никитична. — Беда у нас приключилась. По неопытности своей лишила я ребятишек бесценного дара Кипрей–Полыхани…
Вера Тьмутараканьевна позвала сестер своих. Поговорили они меж собой, поглядели, как ребята капусту с корня рубят и складывают, как стараются угодить, позвали учительницу в дом.
— Своими силами мы не поможем. Да и никто в селе не поможет. Ступайте к Деду, который редьки не слаще.
— Когда нам к нему идти? — спросила Настя Никитична отважно, потому что не слыхала еще о таком и, где он живет и кто он, понятия не имела.
Сестры заулыбались:
— Нравишься ты нам, девушка… Чего ждать? Капусту уберете и ступайте. За реку, в лес. К Дубу.