Настя Никитична тащила свои чемоданы, поглядывая на чистое теперь небо: день угасал.
«Ну и ладно, — сказала она себе, — переночую в лесу. Наломаю веток, лягу между чемоданами…»
До леса она дотащилась за полчаса.
Села передохнуть. И только села, из черных еловых зарослей сорвалась, полетела, трепеща крыльями, как летучая мышь, огромная птица. Птица скользнула на землю, ушла в глубь леса.
— Меня испугалась! — подумала Настя Никитична вслух.
В лес заходить, однако, медлила, хотя дорога здесь ждала ее хорошая, от первого дерева — асфальт.
— Довольно мне вас тащить! — в сердцах закричала Настя Никитична на чемоданы. — Суну в кусты — ни один дурак вас не возьмет. Из‑за них ночь в лесу коротать, еще чего!
И тотчас решила: немножко потащит, до двух отдыхов, а потом приметит место, чемоданы оставит и пойдет налегке. Пора было спешить: сумерки из‑под кустов потянулись на дорогу.
Вдруг из лесу вышел мальчик с лукошком. Маленький совсем, лет семи–восьми.
— Здравствуйте, тетенька!
— Здравствуй! Ты что же один в лесу гуляешь? Ночь скоро.
— Ягоды завлекли. А вы, тетенька, уж не к нам ли?
— Не знаю. Мне в Кипрей–Полыхань.
— К нам и есть. Пойдемте вместе.
— Чемоданы в кусты оттащу — и пойдем. Замучилась с ними.
— А че с ними мучиться? — Мальчик выломал сухой прутик и прутиком стегнул по чемодану с классиками.
Чемодан дернулся и поехал по асфальту, за ним, не дожидаясь удара, поплыл и другой.
— Интересно, — сказала Настя Никитична и, как бы поправляя волосы, потрогала лоб. — Кажется, нормальная.
— Нормально! — помахал мальчик прутом на тотчас заторопившиеся чемоданы. — Дойдут как миленькие. Ишь изленились. Пойдемте, а то убегут еще.
Настя Никитична пошла вслед за мальчиком, украдкой заглянув в его корзину. В корзине лежали корешки, а на корешках дремала маленькая черная змейка.
— Это же гадюка! — прошептала Настя Никитична.
— Ага! — закивал головой мальчик. — Корешкам силы придает. Маленькая еще. Набегалась сегодня за мной по лесу‑то. Теперь дрыхнет.
— Ладно, все равно хорошо! — сказала Настя Никитична.
— Че! — не понял мальчик.
— Чемоданы не тащить. Я так устала с ними…
Лес расступился нежданно. Они стояли над обрывом. Внизу голубая пойма. Речка змейкой. Красная гора. На горе село.
— Может, махнем с обрыва‑то? — спросил мальчик.
— Как так махнем? — отшатнулась Настя Никитична от края.
— За чемоданы не беспокойтесь. Они — в обход, по дороге. Придут, че им сделается?
— Да, это конечно, — согласилась Настя Никитична, поглядывая сбоку на мальчика.
Стриженая макушка. Ситцевая, в синий горошек рубашка. Босые ноги. Обычный деревенский мальчик. Он дал ей руку, она хотела взять, но он опередил, взял сам, крепко, больно, и шагнул с кручи вниз.
— Ох! — только и успела сказать Настя Никитична.
Они ухнули в осоку, чуть–чуть в речку не угодили.
— Силенки не хватило! — Мальчик виновато опустил голову. — Теперь на гору придется пешком.
Настя Никитична оглянулась: вдали, на высокой черной горе, стоял черный, уже совсем ночной лес.
Село как бы огораживало вершину холма. Весь центр был пустырем. Только на самой вершине красовался маленький двуглавый теремок. Каждая башенка с будку стрелочника, переход тоже под чешуйчатой крышей, а на гребешке вывеска: «Колхоз Зарницы».
Чемоданы стояли возле резного крыльца. На крыльце сидел человек в шляпе, но в тапочках на босу ногу.
— Вот и вы! — обрадовался человек, подбегая к Насте Никитичне. — Очень мы вас ждали. Как величать?
— Настя… Настя Никитична, то есть… Анастасия, в общем, Веточкина.
— Никифор Пафнутьевич, председатель колхоза. Будем знакомы. Надо было сообщить. Встретили бы. Машина все равно застоялась. — И развел руками, показывая владения. — Вот так и живем. Дом правления, скажете, маловат? Одна башня для бухгалтерии, другая — мой кабинет. Чтоб без толку не толклись. Школу поглядите завтра. Клуб у нас есть. Можно сказать, дворец. Жить мы вас определим к бабушке Малинкиной. Одинокая старушка. У нее чисто, тихо… Ну а не приглянется, скажете. — Председатель сердито покосился на мальчонку, подхватил чемоданы: — Прошу вас.
Пошли вниз, через вишневую рощицу, по игрушечной улице. Вышли к последнему дому. Белела труба, светились маленькие окна — уже совсем стемнело.
— Жду! Жду! — встретила на крыльце гостей бабушка Малинкина. Настя Никитична не столько разглядела, сколько угадала: лицо у бабушки ласковое. Настю Никитичну клонило в сон. Она вошла в свою комнату, сбросила туфли и платье, легла в постель… Простыни пахли рекой.