– Молодец, – сказала Снежная королева. – Мы тобой довольны, а ты не должен на нас сердиться. Мы знаем, что ты не самый храбрый человек на свете, но нам не хотелось бы, чтобы ты оказался отчаянным трусом.
– А я и не оказался! – и тут Сева вспомнил, что в руке у него крокодилья челюсть, и поднял ее, словно угрожая мужьям Снежной королевы.
И тут горячая капля упала ему на щеку. Еще одна горячая капля обожгла его…
Что такое?
Сева поглядел наверх.
Крокодил, свесив беззубую морду, плакал большими горячими слезами.
Сева хотел совсем обидеться, но вдруг ему стало жалко привидение крокодила, которому, оказывается, тоже бывает несладко.
И он метнул челюсть вверх.
Крокодил успел раскрыть пасть и поймать подарок.
И тут же оглушительно щелкнул оставшимися на челюсти зубами, и его морда исчезла.
Морозы поднялись со своих кресел, они хлопали Севу по плечам, хвалили его за смелость и смекалку, и Сева в конце концов поверил, что он и на самом деле отважный рыцарь. И ему дали звание: барон крокодильего зуба. Дед Мороз Нильс обещал нарисовать зуб на его рыцарском гербе. Сева осмелел и даже уселся в кресло рядом с Роксаной и принял из ее руки кружку брусничного сока. Некоторые Морозы в том царстве употребляют пиво, но большей частью там пьют напитки ягодные.
– Прости нас, Всеволод, – сказала Роксана, – но мы решили тебя испытать. Как ты будешь вести себя, когда станет страшно. А ведь в пути тебе наверняка станет страшно. И неоткуда будет ждать пощады и помощи.
Лицо у королевы было мраморным, а губы розовыми, как малиновый мусс. Губы улыбались, а глаза оставались печальными.
– В жизни мало что бывает простым, – сказала Снежная королева. – Ты думаешь, нам самим все эти привидения, крокодилы и вампиры не наскучили? Они же не из воздуха берутся!
– А как же?
– Кривляттер! – приказала королева. – А ну, явись пред наши очи.
И тогда на середину ковра вышел ниоткуда странный человек.
Он был невелик, но это было условно, потому что за пять минут он мог подрасти на пядь, а в следующую минуту на полметра уменьшиться, зато отрастить пузо, его длинные черные волосы были завязаны сзади в длинную косу, но могли вдруг завиться, встать дыбом, закрыть уши или вообще исчезнуть.
Притом ни ноги, ни руки Кривляттера ни на секунду не оставались в покое. Он чесал ногой ногу, руками скреб под мышками, он мигал и щурился, он говорил заикаясь, потому что его слова убегали вперед мыслей, а порой застревали на полпути.
Севе он поклонился и быстро заговорил:
– Ты молодец, молодец… я ббб на-тттвоем месте провалился. Чесслов. Давай дружить, ты чужой – я чужой!
Он протянул Севе руку, и только тогда Сева сообразил, что, заглядевшись на его ужимки и прыжки, он даже не сразу заметил, что Кривляттер меняет одежду так часто, что угадать, во что он сейчас одет, невозможно.
Рука была горячая, и Кривляттер тут же начал выдирать ее у Севы и кричать:
– Нннне жми! Боооль-ах! Уйди, не вожусь…
– Простите, – сказал Сева.
– Нет, ты меня ппппрости.
Он поднял ладонь, и на ладони уже сидела Дюймовочка, ножка на ножку, она махала ручками, чтобы не потерять равновесия и не упасть.
– Дддда-рю! – сказал Кривляттер. – Женись.
– Ты совершенно рехнулся, – сказала Снежная королева. – Бери свою Дюймовочку и неси ее в детские ясли. Уходи, уходи! Видеть тебя не желаю!
– А я и рад! – рассмеялся Кривляттер. – А мне и к лучшему.
Он опустил руку, и Дюймовочка соскочила на пол. И стала одного роста с Кривляттером. Очень красивая девушка.
– Зря ты на мне не женился, Савин, – сказала она голосом Ванессы.
Этого еще не хватало!
– Ванесса?
– Такой не знаю, – ответила девушка и первой убежала из комнаты. За ней последовал Кривляттер.
– Кто он? – спросил Сева.
Он почувствовал облегчение от того, что Кривляттер ушел.
– Ты на него не обращай внимания, – сказал Нильс. – Он не вредный, но чудак.
Дед Мороз был одет попросту, в клетчатую ковбойку и джинсы, и это нарушало сказку больше, чем самолет Гарри Коллинза.
Ясно, что обычные законы в сказке не действуют.
– Чудаки тоже бывают надоедливыми, – сказала королева. – Кривляттер не совсем сказочное существо. Он просто-напросто тупиковая ветвь эволюции. Природа долго размышляла, от кого произойти человеку. Пробовала, ошибалась, снова пробовала. Ты слышал о неандертальцах?
– Волосатые, похожие на горилл, они жили в пещерах, а потом почему-то вымерли.
– Вот именно – тупиковая ветвь, – сказал толстый Дед Мороз с трубкой в золотых зубах. – Эти кривляттеры населяли берега озера Китеж и остров Епифань. Но потом передрались.
– А я думаю, – возразил Нильс, – тут не обошлось без инопланетян.
– В общем, это последний кривляттер на Земле, – сказала Снежная королева. – И у него есть удивительная способность – ты видел это. Его буйное воображение может рождать чудовищ. То, что вы, дети, называете страшилками – это его выдумки. Правда, в последние годы он халтурит, выпускает страшилки одинаковые. Сотнями.
– Порой это невыносимо – хоть на Северный полюс беги, – сказал Нильс.
– Так вы его попросите уехать, – сказал Сева.
– А он честно зарабатывает деньги. И мы от него немало получаем.
– Почему же?
– Да потому что его страшилки отсюда прямиком идут в Голливуд и на другие киностудии.
– А порой они и так, в натуре, могут понужбиться, – сказал домовой, который, оказывается, сидел под креслом у королевы, и тут ему захотелось поучаствовать в беседе – вот он и высунул бороду наружу.
– Они недолго живут, – сказала королева, угадав вопрос Севы. – Они сами растворяются в воздухе. Но в кино их успевают снять и по телевизору показывают… он у нас тут самый богатый.
– К счастью, цены деньгам он не знает, – сказал Нильс.
– Впрочем, мы все стараемся эту цену понять, но до конца так и не понимаем, – поддержал его Дед Мороз с трубкой в зубах.
– Сейчас он со своей Дюймовочкой, – сказал домовой, – в трактир пошел. А потом он напьется пива, а она растворится в воздухе…
– А сейчас спать, – сказала Роксана. – Завтра с утра сборы в поход.
Глава пятнадцатая
Выкуп за Аглаю
Телефон зазвонил в кабинете Георгия Георгиевича ровно в двадцать три часа восемь минут.
Георгий Георгиевич схватил трубку раньше, чем это успела сделать Элина Виленовна.
– Это кто? – спросил он.
– Похитители, – ответил голос. – Ждем ответа.
В телефонной трубке раздался характерный щелчок. Не надо было быть специалистом, чтобы догадаться: уголовный розыск подключился к разговору.
– Мы согласны на ваши условия, – сказал Георгий Георгиевич.
Его голос звучал напряженно, но мужественно.
– Деньги должны быть в брезентовых инкассаторских мешках, – продолжал голос похитителя, тонкий и хриплый, как голос юного партизана.
– Это невозможно, – сказал Георгий Георгиевич.
– А ты, козел, не спорь!
– Груз будет весить больше чем полтонны, – сказал Георгий Георгиевич.
– А что ты предлагаешь?
– Чек на один из ведущих западных банков, – сказал Полотенц.
– Не выйдет, – ответил похититель. – Надуешь.
– Как я могу надуть, если судьба Аглаи Тихоновны в ваших руках!
– А вот как не будет она в наших руках – тут нам и кранты. И чек липовый, и в банке нас менты ждут. Швейцарские…
– Но я не могу набрать столько наличных. Вы меня полностью разоряете!