– Это мы понимаем, – согласилась гномиха. – Иначе не пролезешь.
«Смешно, – подумал Сева. – Но я не обижаюсь. Сама мне еле-еле до пояса достает, а меня считает маленьким».
– Все осмотрели? – спросил Густав.
– Никого и ничего подозрительного, – ответил один из гномов.
– Пещера готова?
– Готова.
– Тогда пошли.
Идти оказалось недалеко, путь лежал под уклон. У гномов были горняцкие лампы.
– Нас волнует, – сказал один из гномов, обращаясь к Снежному человеку, – что если вы будете туда своих друзей переселять, то они нам все Подземелье загадят.
– Там ваших нет, – сказал Снежный человек. – Там ваши и не бывали. А вы уже заранее переживаете. Неужели думаете, что мы будем чего-то делать, с вами не посоветовавшись?
– Может, и будете, – сказала гномиха. – Кто вас разберет?
«Сколько же это путешествие будет продолжаться?» – подумал Сева. Ведь весь этот путь ему придется обратно пройти. Сейчас еще легкая его часть. А куда труднее будет подниматься по узким щелям. Сева видел планы, нарисованные со слов гнома, который первым там прошел. И Севе объяснили, что паутина, на которой он будет подниматься, может растягиваться и сокращаться в зависимости от надобности и желания. И Севе некогда было как следует вдуматься… Наверное, если бы на его месте оказался опытный спасатель или путешественник, он, конечно, испытал бы все оборудование – ведь от этого столько зависит. Но Сева думал: «Совершу подвиг – и скорей назад…» Ну, может, не так просто, но в принципе так. А беда жителей сказочного мира в том, что они не умеют просчитывать свои дела и поступки наперед. Им, словно детям, кажется – все обойдется! Всем известно, что паутина рыжего крестовика может становиться короче и длиннее, значит, так и будет.
И только теперь, когда они уже целый час шли по гулкой и холодной пещере, Сева начал понимать, что его ждет. Но не повернешь же назад – с ним рядом лезут в эту проклятую тьму несколько разных существ, которых, с точки зрения обыкновенного человека, быть не может. А они существуют. Идут впереди и о чем-то негромко болтают грязные, в пыли и глине, гномы. Топает тяжелый и неповоротливый, покрытый шерстью Снежный человек. И всего-то на нем одежды – пышные генеральские эполеты на волосатых плечах. Физиономия у него – почти морда горилья, но, как ни странно, не очень злая и не самая зверская из физиономий. «Вернусь и скажу Лолите: „Слушай, я тут познакомился с одним Снежным человеком, ничего парень, общительный!“ И как она начнет хохотать и визжать, каким презрением она его обольет. Надо будет с ним рядом сфотографироваться, тогда даже ей придется поверить.
Дорога круто пошла вниз, и еще через десять минут, пробравшись через завал, они оказались в небольшой пещере, посреди которой, как большая лужа или бассейн в детском саду, блестело маленькое озеро.
– Вот и пришли, – сказал Снежный человек.
Он говорил медленнее, чем обыкновенные люди, морщил низкий лоб, и казалось, что чего-то таит и недоговаривает.
Пещера была невелика, и поэтому в ней было светлее.
Снежный человек поставил чемодан на землю и раскрыл его.
Гномы, как по команде, кинулись к нему и стали заглядывать внутрь.
– Эй! – прикрикнул на них Снежный человек. – Еще сломаете чего-нибудь.
И тут Сева снова задумался: «А на каком языке они разговаривают? И на каком языке я с ними разговариваю?»
И понял, что не знает. Говорит он вроде по-русски, потому что, кроме русского, ничего еще не выучил. И все, что говорилось рядом, он понимал. Но ведь не могут подземные гномы говорить по-русски?
Сейчас было не время спрашивать об этом, но внутри Севы этот вопрос жил как нарыв – ты не можешь о нем не думать. И не можешь не спросить.
И, наверное, в глазах Снежного человека или даже Густава он выглядел наивным и неумным, когда спросил:
– А на каком языке мы разговариваем?
– На обыкновенном, – ответил Снежный человек. – Как все.
Он сам посветил фонариком внутрь мультипликатора.
– Вроде все в порядке.
Сева тоже посмотрел внутрь. Сейчас он ступит туда…
А может, пойдем обратно?
И сам уже понял – никуда не пойдем. Он не сможет попроситься обратно. Слишком далеко зашел. Есть точка, после которой путешественник уже не может вернуться. И ему остается только шагать вперед.
– Здесь останутся гномы, – говорил Снежный человек. – Они будут сменяться. Но всегда в пещере кто-то из них будет, чтобы стеречь мультипликатор. Правда, он не будет стоять на виду. Видишь нишу?
Снежный человек посветил фонариком внутрь небольшой впадины в стене. Как раз по размеру.
– Как только ты вернешься, – продолжал Снежный человек, – гномы по своей цепочке через несколько минут донесут до меня эту весть. И я поспешу тебя встретить. Но дальше, за этим озером, никто из нас не сможет тебе помочь. Ты уж сам как-нибудь справляйся.
– Разумеется, – сказал Сева, хотя больше всего ему хотелось вцепиться в Снежного человека и умолять его: «Дяденька, возьми меня с собой! Я сейчас от страха помру!»
Но ведь не закричишь! Ты ведь уже сидишь в зубоврачебном кресле!
Сева кивал и старался делать вид, что уже десять раз спускался в подземные бездны. Герой – такая у него профессия.
– Нам известно, – сказал Снежный человек, – что отсюда вниз, до самого Убежища, течет ручеек. По нему и спустился карлик-гном Юхан. А раз он спустился – тебе, мальчик-с-пальчик, будет достаточно просторно, ты раз в пять меньше его. Но главное, и пускай это будет для тебя сюрпризом, гномы сделали для тебя байдарку. Мы не говорили раньше – не знали, успеют ли они, смогут ли они.
– Мы сказали, значит, сделали, – сказал Густав.
– А мы им хорошо заплатили, – сказал Снежный человек. – Все наши запасы яблок и конфет им отдали.
– Это для наших детей, – сказал Густав. – А мы делали не для денег. Мы делали это для наших братьев. Мы добрые.
– Ладно, не будем спорить, – сказал Снежный человек. – Показывайте ваше творение.
Байдарочка лежала на боку, за камнем у озера.
Она была длиной в две пяди, сзади и спереди затянута тканью или резиной.
– Это рыбий пузырь, – сразу объяснил Густав.
На дне лежали палочки – весло и шест.
– На дне груз, – сказал Густав. – Если перевернешься на порогах, она сразу перевернется обратно. Мы ее с крысой испытывали.
– И что с крысой? – удивился Сева.
– Что с крысой? – спросил Густав у гномихи.
– Что с крысой? – строго крикнула гномиха.
– Что с крысой? – спросил худой гном с киркой на плече.
А потом все гномы сняли шапки, шлемы и колпаки. Опустили головы, и Сева понял: ее нет в живых.
– Пора, – сказал Снежный человек.
– Ну что ж, – откликнулся Сева. – А мою одежду можно тоже здесь спрятать?
– Разумеется.
– Тогда вы отвернитесь.
– Не стесняйся, мы же с тобой разные виды.
– В каком смысле?
– Но ведь тебе не так важно, одета или раздета горилла или белый медведь. Вот и нам неважно, как ты выглядишь.
Сева кивнул и сказал:
– И все-таки отвернитесь.
Тогда все отвернулись.
Сева быстро разделся. Одежду он сложил возле мультипликатора. Он знал, что мешочек, лежащий в углу чемодана, содержит его новую одежду и все нужные вещи, включая свечи, меч, нож и блокноты с карандашиками.
– Можно оборачиваться? – спросил Снежный человек.
– Погоди.
От того, что Сева спешил, ему было легче – некогда бояться.
Сева ступил в чемодан, присел в нем на корточки и увидел ряд махоньких огоньков. Мультипликатор был включен.
– Поехали, – сказал он, как когда-то сказал Юрий Гагарин, который был первым человеком, полетевшим в космос.
И тут у него перехватило в горле, и стены чемодана ринулись вверх.
Сева потерял равновесие и уселся посреди чемодана. Он больно ударился, и у него закружилась голова.
Но тут же головокружение прошло.
Сева поднялся. Края чемодана были выше его. Даже подпрыгнув, он не смог до них достать. Он вынул новую одежду из мешка и оделся.