Сева понял, что спорить не о чем.
Чуть не плача, он залез в байдарку.
– Ты прости меня, – сказал гномик Юхан. – Но беда – я так много скушал, что не могу подняться.
Сева даже не стал ему отвечать.
Голодный, немытый, злой и отчаявшийся, он дал течению ручейка нести себя дальше.
Теперь-то уж точно домой не вернуться.
И никто его не найдет и не спасет в этой черной дыре.
А ведь подлый гномик как-нибудь выберется. Не исключено, что он может месяц без еды обходиться.
Байдарка плыла неровно, то и дело утыкалась носом в стенку – не вписывалась в повороты. Тогда Сева, даже не думая об этом, отталкивался от стенки веслом и снова погружался в глубокое расстройство.
Наверное, разумный человек на его месте постарался бы возвратиться наверх знакомым путем. Но Сева точно знал, что на том пути нет ни крошки еды, а саламандры не смогут накормить его, даже если он целый день будет слушать их оркестр.
Но когда идешь вперед, всегда остается надежда, что увидишь что-то новое. По крайней мере, королева уверяла, что в Убежище светло.
Если бы у Севы было настоящее оружие, допустим, бластер, как в фантастических фильмах, он бы сначала прикончил подлого гнома. Должна же быть справедливость.
Но оружие – только меч, в лучшем случае им можно уколоть.
…Невозможно сказать, сколько продолжалось это печальное путешествие.
Уж наверное, больше часа.
Потом ручеек так измельчал, что байдарка стала тереться дном о камни, и Сева, мрачный и отупевший, вылез из нее и решил поглядеть, что там впереди.
Он взял с собой только меч.
Он брел по колено в холодной воде, порой выходил на сухие камни, и когда впереди показался серый свет, тусклый сначала и постепенно светлевший, он даже не удивился.
Ну и хорошо, свет так свет…
Свет не был дневным, но электрическим его тоже не назовешь.
Вот еще один поворот…
Перед Севой был выход из туннеля.
Ручеек, обрываясь тонкими струйками, падал вниз, и слышно было, как он стучит по камням.
Глава четырнадцатая
Вот оно, Убежище!
Никто толком не объяснил Севе, что он увидит.
Да и понятно – они же сами этого не знали.
Сева вышел на высокую каменную осыпь, в которой пропал ручеек. Осыпь уходила далеко вниз, словно Сева стоял на вершине горы. Но, конечно же, он не был на вершине, за его спиной тянулась вверх каменная стена и пропадала в тумане.
Пределов долины, на которую глядел Сева, нельзя было увидеть, они тоже терялись в дымке.
Впереди и выше светило солнце.
Севе все объясняли, что в Подземелье есть солнце, но никто не смог сказать, откуда оно там взялось и почему светит. Но оно было, лучи его пробивались сквозь туман. Солнце было поменьше обыкновенного, верхнего, и потому здесь было не так светло, как днем на поверхности Земли.
Размеры Подземелья были настолько грандиозны, что взгляду негде было остановиться, упереться в стену или в потолок. Расстояние до потолка было так велико, что он казался голубым, почти такого же цвета, как небо настоящее, только облаков на нем не было, а лишь движущиеся клубы тумана, которые ты волен был считать облаками.
Когда наглый гном Юхан докладывал королеве о Подземелье после первого своего путешествия сюда, он утверждал, что там есть деревья и даже настоящий лес, но сверху Севе деревья не были видны, хотя внизу, вдали, была видна зелень, окружавшая длинное, похожее на серп, озеро и речку, которая в него впадала.
Но на таком расстоянии многого не увидишь, лучше спуститься и поглядеть на этот мир вблизи.
Небо было пустым – по крайней мере, никаких птиц Сева не увидел. И вообще, в том мире было очень тихо, даже не слышно было ветра, возможно, оттого, что все-таки там ему негде было разгуляться.
Воздух был свежим и теплым, и от этого воздуха Севе сразу захотелось есть. Наверное, на светлом просторе у нормального молодого человека печальные мысли улетучиваются и он понимает: жизнь еще не кончилась! Мы еще повоюем!
Сначала надо было отметить вход в трещину, а то, когда будешь возвращаться, потеряешься и не найдешь правильного выхода.
Но ведь гном уже побывал здесь раньше.
Рядом с узкой трещиной, из которой вытекал ручей, на каменной стене был изображен белый крест, вдесятеро больше Севы, наверняка видный снизу, из долины.
Прежде чем начать спуск в долину, Сева еще раз оглядел ее и увидел не очень далеко, справа, там, куда плавно загибалась вертикальная стена, торчащую сверху палку, которая не доставала до земли.
И догадался: это та толстая труба, из которой хлестала мертвая вода и загубила городок огневых троллей!
Издали не было видно, вращается труба или замерла. Но даже маленькая издали, даже тонкая на таком расстоянии, она была страшной для Севы. Он догадывался, чем она грозит.
Хотя, конечно же, он не знал, что на поверхности земли раскинулся бывший военный полигон, а нынче фабрика детских игрушек «Малютка-супер», и что именно сейчас возле трубы стоит отец Гоши Полотенца!
Еще раз оглянувшись, не идет ли следом гном, Сева начал спускаться в долину, к длинному озеру, похожему на серп.
Спуск занял много времени, каменная осыпь была подвижной, камни срывались из-под ног, и Сева опасался, не началась бы лавина, но постепенно склон становился все более пологим, и между камней стали появляться травинки, потом кустики и даже мелкие цветы.
Стало жарко, и Сева, отыскав место в тени большой скалы, торчащей из травы, улегся, чтобы отдохнуть и подумать.
Вроде бы он выполнил просьбу Снежной королевы и Кристины. Имя славного рыцаря будет навечно внесено в списки сказочных героев. Правда, если он останется жив и вернется домой, маме о своих подвигах лучше не рассказывать. Она не поймет, что за друзья у него в Лапландии.
Сева направился дальше. Ориентировался Сева прилично. Сверху он определил, как течет речка, которая впадает в озеро Серп. Так что не заблудится.
Вот и речка.
Сева присел на берегу и стал смотреть в прозрачную воду. Но не увидел ни одной рыбешки или паучка. Грустно.
Почему никого нет? Где они? А вдруг и здесь ядовитая вода?
Сева совсем забыл о том, что попал глубоко под землю и здесь нет, а может, никогда и не было своих жителей.
Голод мучил безумно. Сева никогда не был таким голодным.
Он сорвал травинку, попробовал ее. Травинка как травинка. А может, тоже ядовитая?
Но воды попить придется.
– Пить или не пить, вот в чем вопрос, – произнес Сева вслух.
Из чего можно заключить, что даже в такой ситуации его не оставляло чувство юмора.
И в ответ на его слова сверху, неизвестно откуда, послышался глубокий утробный голос:
– Пить! Пей, и ничего не случится.
Неделю назад при таком звуке Сева кинулся бы в ужасе прочь, может быть, завопил – в общем, испугался.
Но сейчас он ответил:
– Спасибо за приглашение.
И, наклонившись к речке, стал черпать горстями воду и пить ее.
Вода была вкусной, но ледяной, зубы ломило.
Сева выпил четыре горсти и все это время думал: кто же с ним разговаривал?
– Напился? – произнес Голос.
– Спасибо.
– Небось голодный?
– Ужасно хочется есть.
– Чего же сюда шел, поесть не захватил?
– У меня украли.
– Бывает, – послышался голос.
И тишина.
А Сева подумал: «Сейчас меня накормят».
– Вы кто? – спросил он после долгой паузы.
– Я никто, – ответил Голос.
И снова тишина.
До озера оставалось немного.
Может, напиться воды побольше? Тогда живот будет полон водой, и голод утихнет.
Невозможно было думать о чем-то другом.
Сева громко повторил:
– Я хочу есть!
Он надеялся, что его услышат.
– Откуда ты, малютка? – спросил Голос. – Кто отправил тебя в столь тяжелое и опасное путешествие?
– Снежная королева, – сказал Сева. – Вы знаете о ней?
– Как сказать… Я многого не знаю из того, что происходит вне моего мира. И зачем тебя, такого маленького и бессильного, послали сюда?
– Меня послали, потому что большой человек… ну, нормальный человек не проберется сюда. Ходы, которые ведут под землю, слишком узкие для человека.