- Правда?
- Да.
Руга на миг засомневался. Но - всего лишь на миг.
- Но ты не можешь этого знать, - со всхлипом ответил Руга. - Не можешь знать это наверняка.
- Ты прав - не могу, - честно признался я. - Но я в это очень верю. - И это тоже было чистой правдой. - Ну сам посмотри - это же действительно туман. Да - необычный. Но это туман, и только.
Руга снова всхлипнул и отвел глаза.
Я решил сделать еще одну попытку.
- Руга, давай так - если тут и в самом деле станет опасно, как ты об этом думаешь, то я разрешу... Э-м-м, нет - тут же поправился я, - то я скажу, что лучше тебе лучше уйти. Или даже не так - я сам отведу тебя обратно, за пределы леса. Ну что, идет?
Парень снова всхлипнул.
- Руга, поверь - я сам не хочу зазря рисковать своей шкурой, - сделал я новый шаг. - Если тут станет слишком опасно, я первый вернусь назад.
Паренек в третий раз шмыгнул носом и поднял на меня полный надежды взгляд.
Отлично. Осталось еще чуть-чуть...
- Поэтому, если тут и самом деле станет настолько жутко страшно и опасно...
При слове "опасность" юноша снова вздрогнул, словно ему под лопатку вогнали нож.
- О, нет. Нет, нет, нет и еще раз нет. - Руга поднял на меня свой взгляд, в котором уже не было и тени минувшей надежды. Там был лишь страх. Беспросветный, все подавляющий, иссиня-черный страх. А еще я увидел обескровленные белые губы, обреченно сжатые плечи, и мелко подрагивающие руки. - Когда тут станет опасно, вы все обо мне забудете, - крикнул он мне сквозь слезы. - Я знаю, знаю. Как знаю и то, что я беспросветный слабак. Я знаю, что пропаду. И знаю, что мне никто не поможет. И потому лучше я сам, сейчас.... - Руга сделал шаг назад, затем еще, еще, и, развернувшись, стремительно ринулся прочь. Да так, что полы его тулупа затрепетали за ним, словно птичьи крылья.
- Руга! - Анри сделал несколько шагов, намереваясь догнать убегающего паренька, но я уверенным жестом остановил его.
- Нет. Не стоит. Сейчас он слушается только своего страха, - уверенно сказал я ему. Анри недоверчиво взглянул на меня, но что-то в тоне моего голоса заставило его поверить моим словам. А я продолжал глядеть на тропинку, пока меленькая фигура Руги-Майры не скрылась за туманной пеленой.
- М-да, а я почти поверил, что у тебя получится, - обращаясь ко мне, протянул с усмешкой Вер. - Но, видимо, не судьба - мокрая курица всегда останется мокрой курицей.
- Я тоже надеялся, что все у тебя получится с этой заячьей душонкой, - произнес Анри. - Ну ладно - трое победителей вместо четырех -- это не так уж плохо. Правда, Лайд? - обратился он к оставшемуся светловолосому. Тот ничего не ответил, но краем глаза я успел заметить, что во взгляде юноши зарождается знакомая мне чернота.
<p>
*</p>
- Я так и думал, что Руга сдастся первым, - заметил Вер после того, как мы отдалились от того места шагов на сто.
- Да, он всегда был трусом, - согласился с ним Анри. - Но что бы сбежать из-за простого тумана...
Вер хмыкнул и в его хмыканье послышалось явное осуждение.
Но я бы не спешил соглашаться с долговязым. Простой туман? Вот уж нет уж.
- Анри, ты не прав, - подал голос Лайд. - Ты же сам видишь, что этот туман не простой, - заявил он. В его голосе слышался вызов. Или это мне почудилось?
- Ну да, я знаю, что этот туман не совсем обычный, - легко согласился он, отводя в сторону нависшие над тропою ветви плакучей ивы. - И что с того?
- Как что? - удивился Лайд. - Ночь, лес, и необычный туман. Такое тебя не пугает?
- Чтобы кого-то пугали какие-то лес и туман? Вот еще, - ответил Вер за Анри. - Волки и кабаны - вот это да. Это угроза посерьезней, - уверенно заявил рыжеволосый. - Но и то, только тогда, когда я окажусь без оружия. А вот будь я с мечом или топором, то тогда любой живности точно не поздоровиться. - Сказав это, он гордо выпятил грудь.
"Хм, это он так бахвалиться или правда так ловок с оружием? - засомневался я. - Хотя может и то и другое разом".
Анри улыбнулся столь бравому ответу приятеля.
- Да, мне тоже немного не по себе, - подумав, признался Вер. - Но, как сказал наш неожиданный попутчик Кир - пока туман не обнажил зубы, я не стану его бояться, - твердо заверил он.
Звучало очень разумно.
- А если он, это, обнажит? - с тревогой заметил светловолосый.
- Вот тогда и поговорим, - заверил приятеля он.
- А поздно не будет? - не унимался Лайд.
- Успокойся - со мной тебе ничего не грозит, - смело заметил Вер.
- Как и со мной, - в тон ему ответил Анри и оба удовлетворенно заулыбались.
Я вполуха слушал, как они убеждали Лайда, но мыслями я, то и дело, возвращался к Руге. Все ли с ним в порядке? Сумел ли он выйти из леса? Будет ли он возвращаться в деревню, или решит дожидаться нас у развилки? И, самое главное - что будет с ним, когда он вернется в деревню? Что ждет тех, кто так и не прошел испытание мужества? Будет ли возможность пройти его снова или проигравших ждет позорное клеймо труса?
За размышлениями о Руге я не успел заметить, что до того бойкий разговор незаметно стих. И неудивительно - что бы не говорили Анри и Вер, а этот туман давил на каждого из нас. Я захотел было что-то спросить у Анри, но тут же поймал себя на мысли о том, что нарушать тишину было бы кощунством. Нет - даже святотатством. Хозяин тут - лес. Ночь - его Супруга. А тишина - их Дом, их Покой и их Убранство. А кому понравиться, когда кто-то это все нарушает? Этот лес никому не простит такого. Никому такой наглости не дозволит. Никому такого не спустит. Он смотрит. Он ждет. Он ищет только шанса, чтобы наказать бессовестно вторгшегося чужака за его своеволие и легкомысленность.