Видя, что теперь я уклоняться не собираюсь, мой противник довольно ощерился.
- Что, все-таки решился пойти на бой? Решил показать, что ты не трусло, как Руга? - воскликнул он язвительно.
- Я не трусло, - тут же ответил я. - Просто ты мне не враг. И ты сейчас не ты!
- Я не я? Что за чушь ты несешь? - возмутился парень. - Я это всегда я - лучший из лучших в Пряхе. Лучший возможный сын, лучший возможный друг и превосходный лидер.
Услышав такое бахвальство, я вспыхнул словно факел.
- Ты - лучший друг? С каких это пор? - Моему возмущению просто не было предела. - Кто вообще тебе мог сказать такое? Да ты худший друг из всех, кого можно было бы только вообразить! - Меня словно прорвало, словно прудовую запруду - весь страх, что копился во мне всю дорогу, все ужаснейшее напряжение, что сковывало меня, бурным потоком рвануло наружу. - Я знаю тебя всего несколько часов, но за это время я бы не пожелал такого друга и злейшему врагу. Ты никчемный, бесполезный и ни на что не гожий!
- Да ну? - Анри осклабился и завращал дубиной.
- Ты не нашел нужных успокаивающих слов, чтоб поддержать перетрусившего Ругу, - бросил я ему. - Ты с радостью избавился от разочаровавшегося в дружбе Лайда. Не нашел нужных примеров, чтобы поддержать засомневавшегося в себе Вера. Арни! Ты не просто ужасный друг. Ты не друг вообще. До друга тебе еще расти и расти, понятно?
- А ты для меня - никто. Ты просто чужак. Понятно?! - взревел в ответ крепыш и стремительно бросился на меня. А я стоял и ждал.
Еще.
Еще.
Пора.
Не сводя взгляда со все приближающейся дубины, я сделал шаг вперед, замахнулся, вроде как ставя блок, но в последний момент чуть повел ладонью, с силой опуская дубину вниз. Раздался стук, хруст, и громки вопль:
- А-а-а-а.... Мои пальцы, пальцы, пальцы...
Я делал еще шаг вперед и ударом плеча сбил потерявшего внимание соперника на землю. Анри упал, откинув в сторону уже бесполезную палку, и принялся потряхивать окровавленными ладонями, словно силясь сбросить с них внезапно возникшую, пульсирующую боль.
Все, ура, получилось.
Чтобы окончательно закрепить свою победу, я навис над поверженным крепышом и грозно вопросил:
- Все? Бой закончен?
В ответ раздалось неопределенное нечленораздельное мычание.
Но я не отступал.
- Все? Бой закончен?
И снова в ответ лишь стоны да хрипы.
Я не унимался.
- Всё? Говори - всё? Драки больше не будет? - в третий раз спросил его я, делая уряжающее лицо, чтобы отбить у него даже малейшее желание мести.
- Да, да - закончили, - сквозь зубы процедил он в ответ.
Вот и славно. Засунув дубину за пояс, я подошел к нему сзади, и, засунув ладони в подмышки, и помог ему подняться. Затем нашел и нахлобучил на него упавшую при падении шапку. Дубину Анри я, на всякий случай, все же оставил себе.
Оставалось еще одно дело - сняв свою шапку, я подошел к кусту и снял с его ветвей пол десятка яиц - ровно по одному на каждого участника испытания.
Теперь все дела были сделаны.
- Пошли, - скомандовал я Анри и смело шагнул в белесую пелену тумана.
<p>
*</p>
Удивительное дело - чем дальше мы отдалялись от поляны, тем легче нам становилось: страх уже больше не давил, на жалил, и не пытался остановить. Наоборот - он даже подгонял нас, заставляя спешить убраться. Нас не нужно было просить дважды, а потому мы еще больше ускорили шаг. Главным было случайно не пропустить своих товарищей.
Но найти их оказалось несложно.
Вера мы увидели почти сразу - полностью промокший от пота и утомившийся от бесконечного блуждания по непролазной чаще, в напрочь порванном тулупе, без шапки, парень просто сидел у дерева, устало облокотившись о его мощный шершавый ствол.
- Что, заблукал? - с усмешкой спросил его я.
- Ага, - с кривой усмешкой ответил он. - Всё думал, что иду верно, но раз за разом возвращался к этому месту.
- Раз ты все время возвращался сюда, то, чего не пошел за нами? - поинтересовался я.
Вер хмыкнул, но не ответил. Понятно, гордость не позволяет.
- А вы чего вернулись? - устало поинтересовался он.
Вместо ответа я засунул руку в шапку и показал ему одно яйцо.
За одно мгновение на лице долговязого промелькнула целая куча эмоций: сначала сомнение, затем радость, потом восхищение, а под конец - грусть, тоска, и полное разочарование.
Я улыбнулся и протянул яйцо ему.
- Бери.
На удивление, руки Вера даже не дрогнули.
- Но это вы нашли их. Вы, а не я. Получается, что я... недостоин.
- Достоин воин, или не достоин, это решается не за один бой, а за все время битв, - сказал я фразу, что придумывал с того самого момента, как мы покинули поляну с птичьими гнездами. Видимо, я все-таки подобрал нужные слова, потому что глаза Вера пронзительно засияли.