- Подметить и приметить... зачем? - снова не удержался я от вопроса.
Староста вновь вздохнул.
- Мне, понимаешь ли, жить вместе с этими людьми. Расширять деревню, давать им ту или иную работу, и, если придется, вверять им чужие жизни. А доверить чужие судьбы, да не в те руки, это, знаешь ли...
Немного подумав, я медленно кивнул - кажется, теперь я понял, что он имел ввиду. Доподлинно знать суть тех, с кем ты проживаешь - это имело смысл. Особенно если ты руководишь деревней.
Ну, хорошо - одним вопросом меньше.
- Тогда, раз вы тут, не могли бы вы пояснить, что там происходило? - попросил я, набравшись смелости.
Лицо старосты вновь радостно засияло.
- Сильно напугались? - спросил он меня с улыбкой.
- Есть такое, - без утайки признался я. - Этот непонятный туман - что это такое? А те злобные взгляды? Это призраки или нет? А еще что-то такое большое, что пряталось в тени. Что все это было?
Я заметил, что мои слова удивили старосту.
- Туман? Монстры? Призраки? Хм - так вот вы чего боитесь. - Староста задумчиво покачал головою. - Не знал, не знал.
- То есть как это "вот чего"? Разве вы их вместе с нами не видели? - Пришла моя пора удивляться.
- Видеть? Нет - этого я не видел, - ухмыльнулся он. - Понимаешь Кир, все тут не так уж просто. Совсем, совсем не просто, - многозначительно протянул старик.
Я удивился такому ответу - что может быть не просто?
- Почему не просто? - Мое удивление вырвалось наружу.
- Разумеешь - все дело в этих квохлах... - Староста взглянул на меня оценивающим взглядом, словно решая, поведать мне что-то важное или нет.
- В квохлах? В тех птицах, чьи гнезда мы обокрали? - Я еще больше запутался. Я спрашивал про лесные ужасы, а старик начал говорить мне о птицах. Причем тут какие-то птицы к мрачным кошмарам леса?
- Да, в квохлах, - заявил он, все же на что-то решившись. - Как я уже говорил, у этих маленьких птиц нет ничего, чем бы они могли защитить свои недавно отложенные яйца - ни когтей, ни зубов, ни яду. Они, как я и говорил, почти-что беззащитны...
- Почти. - Я вспомнил, что, когда староста отправлял нас в путь, он тоже сказал "почти". Тогда я сразу забыл об этом - мне было не до этого. Но сейчас это слово отчего-то меня задело.
- Да, почти. - Староста взглянул на меня и снова, загадочно так, улыбнулся. - Зато эти мелкие комочки перьев умеют как-то по-хитрому щелкать своими клювами. Да так, что у любого хищника, человека или зверя, едва он их услышит, рождается сильный страх.
- Страх?
- Да! И причем сильнейший! - развел руками староста, словно пытаясь охватить нечто очень большое. - Ежели супротивник слабый, или не очень голоден, то он уходит прочь. Ежели нет...
- Ежели нет... - эхом повторил я, готовясь услышать правду.
- То, чем ближе ты подбираешься к их гнезду, тем чаще они щелкают клювами, и тем сильнее становится чувство страха. Оно и порождает в голове супостата то, чего он боится больше всего на свете!
От такого разъяснения моя голова просто пошла кругом, словно камень-волчок. Вот так так, вот так так!
- Выходит этот странный туман, эти твари за пеленой... - огорошено молвил я.
- Ничего этого вокруг вас и в помине не было. Это было лишь воображеньем, порождением страхов в ваших головах, рожденное щелканьем квохлов. К счастью, такой способности квохлы обладают только во время гнездования, иначе страшно себе представить, во что превратилась бы эта часть леса.
Если бы в этот момент стоял на ногах, то я бы точно сел. Ничего себе, значится, птички. Вот это да! Вот, тролль побери, так да! Кто бы мог подумать...
- Тогда вот почему никто из родителей не смог никому ничего посоветовать, - в моей голове сам собой сложился ответ на один вопрос. - Ведь каждый из них на испытании видел что-то своё!
- Именно - ведь каждый из нас имеет свой личный, собственный страх. - В уголках глаз старосты заплясали искорки хитрости. - А ты молодец, смекалистый, - смело похвалил он мня.
- Выходит, провожая нас, вы тоже что-то видели? - снова спросил его я.
- Нет, не видел, - покачал головою он. - Ежели человек знает причину свое страха, то этот страх больше не имеет над ним силы. А я-то суть страха знаю.
Услышав ответ, я, наконец, успокоился - все вопросы были заданы и все ответы получены. Или... нет? Староста так внимательно глядел на меня, словно чего-то от меня ожидая. Я снова обдумал полученные ответы - может быть я все-таки что-то пропустил?
Оказалось, я чуть не пропустил самый важный из всех вопросов.
- Скажите-ка, уважаемый староста, - очень осторожно спросил его я, - сколько человек в вашей деревне знают о тайне квохлов?
Взгляд старосты вновь засиял, как солнце.
- Ишь, какой догадливый, - радостно усмехнулся он. - Понял, что кому попало я эту тайну не раскрываю. Тогда я тебе отвечу - эту тайну знают лишь те, кто смог достойно пройти испытание. А таких у нас в деревне всего дюжина человек. В том числе и я, - добавил он с улыбкой.
Двенадцать человек? Всего двенадцать человек смогли пройти это испытание с честью? И это лет за десять, а то и за все двадцать. Великие боги...