Услышав слова старосты, я тут же протрезвел. Как же так? Меня приглашали на праздник мужества и отваги. Именно на праздник, а не на какое-то там испытание. Я пришел сюда вдоволь повеселиться и хорошо расслабиться, а оказалось, меня, и других парней, сейчас начнут испытывать, и как-то что-то оценить. Нет, я совсем не против разных состязаний. Но точно не сейчас.
Точно не сейчас.
Но меня, разумеется, никто ни о чем не спрашивал
- Как вы все знаете, испытание мужества и отваги очень и очень простое, - продолжал вещать староста, повернув лицо ко мне - видимо дальнейшие его слова предназначались для меня, как для единственного гостя, не знакомого с правилами. - От северных ворот деревни в сторону леса ведет дорога. Дорога одна - идя по ней не заблудишься. - Он ободряюще улыбнулся. - Участникам испытания нужно дойти по ней до развилки и свернуть на тропу, что ведет в леса. - Он снова кивнул, как бы намекая, что и тут все будет просто. - Через час ходьбы по той тропке участники достигнут небольшой поляны, на которой гнездятся квохлы.
- Квохлы? - не выдержав, переспросил его я - в наших краях такие существа не водились.
- Да, квохлы, - кивнул староста. - Это такие птицы. Как раз в это время они заканчивают гнездиться и начинают откладывают яйца. Вот эти яйца вам и нужно будет взять: по одному на каждого участника. Затем принести их с собой в деревню. У кого получится, то и пройдет испытание.
"Ночь, лес, птичьи яйца. Какое-то странное испытание", - успел подумать я.
- Сразу отвечаю на незаданный вопрос: квохлы птицы мелкие, пушистые и почти беззащитные. У них нет ни мощного клюва, ни цепких когтей, поэтому ни поцарапать и ни заклевать они вас не смогут. Мало того - квохлы птицы настолько трусливые, что даже побоятся показываться вам на глаза. Повторю еще раз, - обратился староста уже ко всей пятерке. - Ваше задание - дойти до той поляны, взять с собой по яйцу и до рассвета вернуться в деревню. Что может быть проще, не так ли? - бодро заверил он. - Итак, вы готовы?
- А-то как же! - громко воскликнул Руга.
- Да! - повторил за ним Лайд.
- Так! - согласился с ними Вер.
- Верно! - выдал Анри.
- М-м-м, да! - неопределенно ответил я.
Но высказать свое мнение мне не дали. Не дожидаясь моего ответа, староста снова махнул рукой, и женщины начали новую, но уже более заунывную песнь. Толпа вокруг нас сомкнулась, и, подхватив под руки, уверенно потянула к распахнутым, как я понял, северным воротам. Когда прощальная песнь закончилась, руки людей разжались, толпа отступила, и единой волной отхлынула назад. Еще пара мгновений, и с треском захлопнувшиеся ворота отрезали нас от людей, веселья, тепла и праздника.
Мы остались одни.
<p>
*</p>
После закрытия ворот я какое-то время просто стоял на месте, приходя в себя.
"Да что же это такое, а? - отчаянно думал я. - Как же я мог в такое влипнуть? После окончания празднества я собирался вернуться к себе в каморку, и, немного потренировавшись в шитье, завалиться спать. Вместо этого я оказался за пределами стен, в темноте и холоде. Хорошо, что хоть не один. Да, вот попал так попал..."
Чем дольше я стоял, тем громче становился веселый шум за створками ворот - радостные жители продолжили праздничное гуляние, совершенно не волнуясь о людях, оставленных ими за пределами собственной деревни. Что ж, видимо обратно за стены, в тепло и уют, нас уже не впустят. Хочешь не хочешь, а придется поучаствовать в испытании.
Видимо, так подумал не я один, потому что слева от меня оживился один из ребят.
- Что, парни - будем тут стоять, жопы прохлаждать, или все-таки мы пойдем? - залихватским голосом поинтересовался темноволосый крепыш, поочерёдно оглядывая своих односельчан.
- Надо идти, - смело поддержал его рыжеволосый каланча. -Только вот не помешало бы познакомиться с нашим нежданным спутником. - Огненноволосый скосил свой взгляд на меня.
- Само собой, - согласился Анри. - Но не будем терять времени - познакомимся по дороге. Айда парни, вперед - испытание не ждет, - уверенно скомандовал он.
Крепыш сделал первый шаг, беря на себя роль нашего командира и лидера, и мы пошли за ним.
На наше счастье в эту ночь на небе не виднелось ни облачка, и дорога сверкала перед нами в лунном свете, видимая, словно ярким днем.
- Я знаю, что тебя зовут Кир. Верно? - заговорил Анри, когда мы отошли от деревни шагов на сто.
- Ага, - согласился я, для пущей значимости ответа кивая головой.
- И ты учишься у Ратмира портняжничеству? - снова спросил он меня.
- Так и есть, - вновь согласился я.
- Ты у нас в деревне уже почти десять дней, а на улице тебя никто не видел - на базар ты не ходишь, в корчме не появляешься. С девчонками, вот, ни разу замечен не был, - с насмешкой заметил долговязый Вер. - Ты что, нелюдимка? Не любишь общаться с людьми?
- Да нет, люблю, - не согласился. - Например, в моей деревне, у меня очень много друзей.
- Много? - не поверил он.
- Да, - твердо заверил я.