Я кивнул, принимая сказанное.
- А против залетной пары волков нам точно есть чем справиться, - заявил Вер, любовно поглаживая свою дубину. - Кстати об этом. Ты, Кир, на охоте бывал? Дубиной владеть умеешь? Или ты, кроме иглы, в руках ничего не держал? - спросил меня он с насмешкой.
Думаешь посмеяться? А вот уж нет.
- На охоте я не бывал, - легко признался я. - И дубиной никогда не орудовал.
При этих словах Вер ожидаемо скривился.
- Но в Стугне я иногда подменял своего друга, Лейра, - неспешно добавил я. - Тот еще выпивоха, скажу я тебе. Но лесоруб отменный.
- То есть ты умеешь справно махать топором?
- Угу, умею.
Услыхав такое, Вер снова переменился в лице. То-то же. Пусть я никогда не ходил на охоту на зверя, но защититься, если нужно, сумею.
- И все ж таки, - поспешил я вернуться к прежнему разговору. - В чем соль этого испытания? Признавайтесь, парни - вы же не могли не поинтересоваться этим. Ваши отцы и деды - они ж точно с ним были знакомы.
Я обвел спутников пристальным вопросительным взглядом, но они молчали, словно в рот воды набрали.
- Ну.... Честно признаться, я пытался выудить у отца, в чем секрет испытания, - первым признался Вер. - Не то, чтобы я сомневался, что я его пройду, - тут же добавил он. - Просто я хотел пройти его что ни на есть достойно.
Ага, понятно - Вер все же немного трусил.
- Ну, и что отец? - впился клещами я.
- Отец, он... Он просто похлопал меня по плечу, и сказал, что б я проявил себя во всей своей красе. Чтобы держался мужественно, вел себя достойно. И все в таком же духе, - неопределенно ответил он.
Судя по смущенному лицу Вера, парень говорил чистую правду.
Но это меня не устроило.
"Странный какой-то совет", - с недоуменьем подумал я.
- Я тоже спрашивал своего отца, - признался за ним и Лайд.
- И? И что? - снова напрягся я.
- А ничего. Ничего такого, - пожаловался тот. - Он просто сказал мне....
- Ну... - Лайд замешкался.
- Сказал, чтобы я не трусил и был молодцом.
- Чтобы не трусил и был молодцом? И все? - вновь не поверил я.
- Угу, - грустно ответил он.
"Еще один странный совет", - изумился я.
Руга сказал, что ему вообще не помогли советом.
Оставалась понадеяться на Анри. Но он меня так же разочаровал
- Я тоже ничего не добавлю, - пожал плечами он. - Не потому, что не хочу, а потому, что нечего.
Странно. Очень странно. На испытание отправилось четверо парней, и ни один родитель не пожелал подсказать им, как лучше его пройти. А ведь должны были подсказать. Должны. На то они и родители.
Я тяжело вздохнул и вопросительно взглянул на круглую луну, лениво висящую прямо над нашими головами. Но и она хранила таинственное молчание.
Я вновь обратился к парням.
- Я все же чего-то не понимаю, - не сдавался я. - Получается, мы должны идти по этой тропинке, - я указал подбородком вниз, на стежку, вьющуюся у нас под ногами, - зайти в этот лес, - я ткнул подбородком вперед, в сторону высоких, отцвечиваемых лунным светом, деревьев, - найти в конце тропинки поляну с кустом и яйцами, и, взяв по яйцу, снова вернуться в деревню.
- Да, все так и есть, - согласился со мною Вер.
- Но это же очень просто. В чем же тогда испытание? В чем же подвох, ребята? - Я искренне терялся в догадках. - Может тропинка в лесу плутает?
- Нет - дорога почти прямая.
- Может те птицы, квохлы, все-таки опасные, и будут отчаянно отбиваться, защищая свое гнездо?
- Нет, не думаю - староста утверждал обратное.
- Может яйца те неприметные? Или донельзя тяжелые? Или скользкие? Или, ну скажем, колючие, что в руки их не возьмешь? - выдал я все сомнения, что у меня имелись.
- Обычные яйца, размером чуть больше куриных.
Я прикинул и так, и эдак, но снова и не понял, в чем тут испытание мужества и отваги. И это непонимание заставило меня еще больше нахмуриться и напрячься.
Но Анри нисколько не разделал моих опасений и сомнений.
- Если ты вернешься с яйцом, значит, ты прошел испытание мужества и отваги, - громко заявил наш командир. - Еще староста говорил, что было бы неплохо, чтобы мы все прошли это испытание, - важно добавил он. - Это и понятно - мы одна деревня, одна большая семья. И вместе у нас все выйдет. Если что, и тебе, мы, Кир, поможем, - улыбнулся Анри.
Я молча согласился и снова бросил взгляд на залитые луною деревья и кусты, к которым мы подошли почти вплотную. Вот он, тот самый лес. Прямо перед нами. И отчего-то он мне не нравился.
<p>
*</p>
Первым в объятья леса с важным видом шагнул Анри. Вторым, храбро выпятив грудь, вошел рыжеволосый. За ними пошли, несколько поубавившие смелость, Лайд и Руга.