– Да, но руки та зачем брить.
– Руки воина – его гордость. Этими руками они убивают своих врагов.
Хайко вновь схватился за грудь. Он на мгновение замер, а затем, потеряв силы, упал с коня. Кира спрыгнула за ним, взглянув на ослабевшего спутника.
– А говоришь, не умираешь, – съязвила пекарша.
– Всё хорошо. Дай… дай мне время, – успокоил её Хайко.
–Погоди, кто-то идёт, – прислушалась Кира.
– Вставай, Хайко, – обратился седой мужчина. – Алета не одобрила бы, что ты валяешься по среди, забытой Богом, степи.
– Вин? – сразу же узнал его Хайко.
– Давно не виделись.
Вин протянул ему руку и помог подняться на ноги.
– Благодарю, Вин. Откуда ты здесь?
– Я думаю, ты прекрасно знаешь, откуда. Ты ведь выслеживаешь Аэнли.
– Ты один из них?
– Да, даже самым талантливым воинам нужен врач.
– Мы ищем их.
– Чтобы стать нашим предводителем? У нас уже есть лидер, Хайко. Но можете показать себя, если вам дадут такую возможность, но не мне это решать.
– Мы попробуем, Вин. Попытаемся.
– Ты, как всегда, Хайко, следуешь своей судьбе. Пойдёмте.
Кира и Хайко седлали коня и неспешно погарцевали за врачом. Он вывел их на опушку, где по периметру стояли огненные чаши. Всё было отсчитано и расположено предельно точно, вплоть до мельчайших деталей. Чаши располагались ровно через пять шагов друг от друга. Шатры стояли возле каждой из чаш, и их количество равнялось количеству членов группы в размере пятнадцати человек. Между шатров, в самом центре лагеря костёр, а рядом с ним лишь одно место для предводителя, чтобы вовремя отдать приказ и быть услышанным каждым членом группы. Аэнли стремились к дотошному перфекционизму во всём. Хайко заметил среди них знакомые лица. Вин подошёл к своему предводителю и шепнул на ухо пару фраз. Лидер взглянул на гостей краем глаза.
– Выглядишь достойно, Кира Ленн фаль Тренна, – обратился он.
– Знаешь меня? – спросила Кира.
– Само собой. Так прославиться в одно мгновение – это, своего рода, талант.
– Раз ты знаешь меня, значит, догадываешься, зачем я здесь.
– Конечно, догадываюсь. Но, понимаешь ли… Нам опасно связываться с тобой. За один только этот разговор нас могут повесить или, ещё хуже, сжечь на костре.
Лидер подкинул ветку в огонь и продолжил:
– Мы служим тому, кого посчитаем достойным. Чем ты докажешь, что достойна вести нас?
Кира обнажила меч и направила в сторону предводителя. Он поднялся и плавно провёл кончиками пальцев вдоль пояса. В лёгком порыве он закинул плащ за спину, раскрыв блестящую рукоятку меча. Даже столь обычное действие, как обнажение меча, напоминало заранее отрепетированное представление. Эффектное. Грациозное. Мистическое, словно таинственный ритуал перед чей-то смертью. Кира направилась на него, атаковав прямым ударом. Лидер не сдвинулся с места, ловко отразив нападение. Пекарша продолжила атаковать. Предводитель увернулся, отразил, легко поспевая за хаотичными и дерзкими ударами Киры. Она довольно быстро выдохлась, но всё же сумела найти слабое место и нанесла боковой удар справа в шею. Лидер предпринял встречную атаку и полоснул мечом слева. Они стукнулись лезвиями, остановив друг друга. Кира слегка попятилась, и хотела напасть вновь, но предводитель вдруг спрятал меч, тем самым прервав бой.
– Ты так яростно желаешь смерти своих врагов, – подметил он.
– Да, это так заметно? – ответила Кира, переводя дыхание.
– Ты выплёскиваешь свою ярость напрасно, совершенно забывая об остальном. Ты обижена и оскорблена, и это тебя гложет.
– Да, заткнись ты! Что ты знаешь? Ты когда-нибудь видел, как на твоих глазах умирали все, кто тебе дорог?! Ты знаешь, какого это, когда вся твоя жизнь сгорает, словно сухая ветка?! Я не остановлюсь, пока не перебью всех этих мразей. Пока их обезображенные тела не будут лежать у моих ног. Пока каждый трус по эту сторону моря не будет знать моё имя.
– Что-ж, достойное желание, фаль Тренна. На то воинам и нужны враги, чтобы их побеждать. Ты не достойна вести нас. Тебя переполняет гнев, ненависть и злоба. Лидер Аэнли же должен быть хладнокровным, умелым и мудрым, и это не ты.
– Позвольте мне стать предводителем Аэнли, – заявил Хайко. – Я вижу здесь людей, которых когда-то знал, и некоторые из вас тоже узнали меня. Я прошу у вас прощения за прошлые ошибки. Надеюсь, что вы позволите мне загладить мою вину.
Лидер осмотрел своих людей, убедившись, что они согласны, и обнажил меч. Хайко приготовился к бою. Он сделал на удивление быстрый шаг, чем тут же заставил противника тронуться с места. Хайко бился размеренно, поразительно ловко, но при этом неторопливо, словно просчитывая каждый свой ход. Он держал дистанцию, не наседал. Лидер также бился в пол силы, из-за чего поединок напоминал романтический танец, нежели серьёзный бой. Предводитель напирал. Хайко отразил, увёл его меч вниз и ударил по долу, чем заставил лидера слегла склониться перед ним. Затем он схватился руками за лезвия и рукояткой выбил меч из руки предводителя. Ловко перевернул своё оружие и нанёс прямой удар, оставив остриё у самой груди.