Убить Женевьеву не так-то легко. Я успел полюбить эту героиню. Молодая женщина, детектив-любитель; она столкнулась с преступником, что когда-то убил ее брата — и месть стала смыслом ее жизни. Линия Женевьевы побочная, но интересная. Если она умрет, рейтинг, возможно, подпрыгнет — но что дальше?
Кира начинает задыхаться. Она ловит ртом воздух и слабо барахтается в волнах.
— Что с тобой? Дыши глубже! Держись за плечо!
Я стучу пальцем по браслету у себя на запястье, и яхта летит к нам. Через минуту мы уже на борту, через десять минут — на берегу. Кира без сознания, пульс едва читается. Я несу ее в машину, и мы мчимся в больницу.
Врач — молодой мужчина в зеленом халате и шапочке — приходит в чрезвычайное возбуждение при виде нас.
— Кладите ее на стол. Осторожнее! Что случилось? Она не беременна? Что она сегодня ела, пила? Вспоминайте!
В какой-то момент я с ужасом понимаю: врач — человек. Не бывает у андроидов-врачей таких бегающих глаз и невыбритых щек.
— Позовите настоящего врача, — прошу я.
— Я врач, — с обидой отвечает он.
— Вы лжете.
— В Новоивановке нет других врачей.
— Но почему?
— Я прошел подготовку. Я хочу делать добро людям!
Впервые в жизни сталкиваюсь с такой бедой. Но не ехать же в другой город!
— Хорошо, — решаюсь я, — делайте добро.
— Конечно, — улыбается он, — но сначала вы должны заплатить.
О Господи! Я бросаю быстрый взгляд на прекрасное юное тело, лежащее в свете холодных ламп на операционном столе. Оно бледно до голубизны.
— Черт с вами. Сколько?
— Ваши койты здесь без надобности, — улыбается небритый парень еще шире, — вот, держите.
Он протягивает мне стопку листов. Что это? Какая-то распечатка?
— Мой рассказ. Прочтите его, а я помогу вашей даме. Это плата.
— Что за бредятина…
— Берите же. Читайте вслух!
Мысли путаются. Сбиваясь, перескакивая вперед и возвращаясь, я начинаю читать. Небритый некоторое время слушает, кивая, затем включает что-то, и большая белая машина спускается к Кире из-под потолка. Сверкают серебристые манипуляторы, жужжит сканирующий блок. Тонкая игла входит в плечо девушки.
Небритый только нажал одну кнопку! Все остальное делают машины…
Читаю вслух:
«Я пришел в себя на кровати в гостинице после тяжелого похмелья. Разбитые пальцы рук саднили. Что случилось со мной вчера? Я посмотрел на себя в зеркало и задумался — может быть, не стоило просыпаться?»
На лицо Киры возвращается тоненький румянец. Краем глаза я вижу, как грудь ее медленно вздымается и опускается.
«Тебе не запугать меня, Седой, — сказал я и первым нанес удар по его коричневому, рябому, покрытому шрамами, заостренному лицу. Седой зарычал и бросился на меня, выхватывая из кармана на бегу пистолет. Его удар пришелся мне точно между глаз. Накатила темнота, оглушающая, как хохот ведьмы-наркоманки, курящей в лунном свете папиросы одну за одной…»
Ресницы Киры дрожат, и я делаю шаг к ней. Белая машина уползает обратно к потолку.
— Нет-нет! — строго восклицает небритый, — вы должны дочитать до конца и рассказать, что вам в рассказе понравилось!
В тишине шуршит автоматическое перо. Аккуратные строчки как алый бисер покрывают лист за листом. Это чистовик новой, двадцать четвертой главы. В игре осталось всего семеро авторов. Напряжение нарастает.
— Александр, здравствуй, — говорит мне S256 с мерцающего в сумраке экрана, — время вышло пятнадцать минут назад. У тебя готово?
— Сейчас, — шепчу я, — скоро.
Да, я впервые опаздываю. У меня есть оправдание — Кира болеет. Она почти не встает с постели. Но для проекта это не является уважительной причиной.
Я хватаю листы и бросаю их в сканер. Текст улетает в Бюро.
— Принимается, — кивает S256, - я не сомневаюсь, что ты пройдешь и этот тур.
— Поглядим, — рассеянно отвечаю я.
— Воскреси Женевьеву, — говорит вдруг андроид.
— Что?
Не могу поверить своим ушам. Моя героиня погибла с честью, и унесла с собой в могилу давнего врага. На ее роскошных похоронах плакала половина портала «КиМ»!
— Мы провели социологическое исследование. Большинство читателей проекта хотели бы снова читать о Женевьеве.
— Но вы же сами просили меня ее убить!
— А теперь просим вернуть.
— Как я верну ее?! Она утонула в горящей лаве!
— Ты же писатель. Придумай. А я рада сообщить, что Бюро сегодня переведет на твой счет триста шестнадцать тысяч койтов. До связи!
— Спасибо, S… Бернардетта.