— Не могу я уехать, Бернардетта. Нет, я остаюсь.
Андроид подходит ко мне и шепчет на ухо:
— Придется поехать. Это Курт Декки. Смартфон не забудь.
Мы летим над лесом на ее флаере. Дождь заканчивается, и в лучах яркого солнца мы опускаемся на посадочную площадку где-то у моря. Нет, это не Новоивановка — я замечаю надписи на итальянском языке. Мы идем по узким обожженным солнцем улочкам, и я ощущаю ароматы свежих лепешек и оливкового масла, а где-то в лабиринтах старых домов сонно побрякивает гитара. В кобальтовом небе рыдают чайки.
Курту Декки нельзя отказать. Это человек, придумавший и запустивший «Кровь и меланхолию», «Ночную школу секс-магии», «Ш.Т.У.Р.М.» и другие важнейшие культурные проекты современности. Его биография — предмет зависти миллионов людей. Он редко дает интервью, и вообще редко показывается на публике. Я даже не знаю, как он сейчас выглядит, потому что видел только очень старые его фото. Если честно — я волнуюсь, словно старшеклассница перед встречей с поп-звездой.
Он ждет нас в кафе на берегу моря.
Ох… я иначе представлял себе Курта Декки. У столика в пластиковом кресле полусидит-полулежит человечек с красным, почти свекольным лицом. Его грушевидный нос окутан фиолетовыми сетками вен. Глаза милосердно укрыты за черными стеклами очков. На голове — белое кепи, из-под него свисают остатки седых волос. Легкий летний костюм измят и покрыт пятнами, словно Курт спал в нем под кустами, а поутру его стошнило на пиджак. На столе большой стакан с ледяным коктейлем и разноцветными трубочками.
Когда мы подходим ближе, рот Курта искривляется в гримасе — и не понять, означает она радость или отвращение.
— Мы хотим помочь тебе, — говорит он тихим сиплым голосом, — ты нам нравишься, сынок.
— Помочь? Каким образом?
— Мы ведь уже не раз помогали, — Курт закуривает сигариллу, и соленый морской ветер рвет в клочья облачка густого белого дыма, — вспомни.
Вот как. Значит, советы S256 исходили не от нее.
— Зачем вы это делаете? — спрашиваю я с дрожью в голосе.
— Я уже сказал — ты нам нравишься.
— Софи выиграет эту игру. Все напрасно. Я исписался. Вы ничего не сможете придумать. Кого-то еще из персонажей убить, оживить, поженить, разлучить — всё это больше не сработает.
Курт делает сложное движение бровями и свекольный нос дрожит над морщинистым ртом. Я не могу смотреть на это лицо, холодный ужас наполняет меня. Перевожу взгляд на его руки и вижу, что длинные, как у женщины, ногти Курта покрыты золотым маникюром.
— Ты же хочешь победить, мальчик мой?
Я молчу. Зачем слова?
— Не буду тянуть кота за хвост. Ты удачно прошел почти всю игру. Сколько у тебя на счету? Полагаю, не меньше десяти миллионов.
Я киваю. У меня десять миллионов сто пятнадцать тысяч койтов.
— У нас есть техническая возможность слегка подкрутить результат, — говорит Декки, — переведи эту десятку на мой счет и я решу вопрос. А тебе Бюро начислит за победу еще миллиончик. Понимаю — трудно вот так взять и отдать все, чего достиг. Но подумай, ты станешь победителем шоу. Это слава. Это задел на будущее.
— Ад и бездна, — шепчу я.
— И не смотри на меня, как волчонок. Откуда тебе знать, что Софи играет честно? Говорят, она перетрахалась со всеми продюсерами у себя на побережье, и лично я готов поверить в это. Некоторые люди так беспринципны… По большому счету, все творчество — один сплошной обман. Обман читателя, зрителя, создание иллюзий, фальшивых миров. Эти сволочи, — он указывает длинным пальцем на S256, - по слухам, даже распыляют в воздухе какой-то газ. Дабы вам, творцам, лучше мечталось. Лёгонький кайф, чтобы грезы оживали, являлись воочию. Я все о тебе знаю. Твою первую школьную любовь звали Кира. Ты много лет живешь один, но не чувствуешь себя одиноко, не правда ли? — он нехорошо улыбается, — Всё зыбко и призрачно в мире фантазёра. Кто поручится за то, что и этот наш разговор — не ожившая фантасмагория? Так что не тяни резину, выбирай смелей, мой мальчик.
Он хохочет, сверкая золотыми зубами.
Чего угодно я ожидал от беседы с великим Куртом Декки, но только не этого. Я смотрю на S256 — но она равнодушно любуется покрытыми золотистой пленкой волнами. Язык перестал слушаться меня. Глубина пропасти, в которую я лечу, завораживает. С первого уровня упасть сразу на девятый, снова стать никем. Что толку в титуле победителя, если все плоды — пусть они только цифры на дисплее — отбирает помятый человечек с носом-грушей и золочеными когтями?
Но Курт все рассчитал правильно. Победа в игре для меня важнее, чем социальный статус. А для Курта важны койты. Я достаю из кармана смартфон и перевожу десять миллионов на его счет.