На следующий год он решил охранять яблоко, но не заметил, как уснул, и опять остался без яблока: кто-то снова похитил его.
Еще через год охранять яблоню взялась старуха его, но и она однажды уснула, а когда проснулась, яблока уже не было на дереве.
Прошел еще год, и яблоню стал караулить сын.
Юноша охранял яблоко зорко. И вот как-то перед рассветом прилетела золотая птица, села на верхушке дерева и начала клевать единственное яблоко.
Выстрелил юноша из лука, но птица улетела, уронив на землю лишь одно золотое перо.
Утром юноша показал отцу перо и сказал:
— Я пойду искать золотую птицу.
Сел он на коня и ускакал. Доехал до места, где в разные стороны расходились две дороги. У развилки увидел юноша камень с надписью:
«Кто поедет по левой дороге, тот сам пропадет, кто поедет по правой, у того конь пропадет».
Подумал юноша и решил ехать по правой дороге.
Ехал он несколько дней подряд, голодал, а конь его совсем отощал.
И вдруг навстречу вышел большой волк. Юноша, не раздумывая, слез с коня, зарезал его и отдал волку.
— Я очень доволен, — сказал волк человеческим голосом, — что ты по доброй воле отдал мне мясо своего коня. Теперь я должен отблагодарить тебя. Садись на меня, скажи, куда путь держишь, и я быстро домчу тебя.
— Я ищу золотую птицу, — сказал юноша. — Есть у моего отца яблоня, на который каждый год вырастает одно яблоко. Прежде его съедал отец, и возвращалась к нему сила. Но вот уже четыре года подряд золотая птица крадет яблоки, и отец за это время совсем одряхлел.
— Если так, я помогу тебе. Садись верхом и закрой глаза, — произнес волк.
Юноша так и сделал.
Помчался волк через горные перевалы. Долго бежал. Наконец волк сказал:
— Открой глаза.
Юноша открыл глаза и увидел, что они находятся в большом городе.
Волк продолжал:
— Золотая птица, которую ты ищешь находится в этом городе. В ханском дворце. Проберись туда, только хватай ее не за ноги, а за крылья. А теперь иди. Я буду ждать тебя.
Юноша незаметно проник во дворец, но забыл предупреждение волка и схватил птицу не за крылья, а за ноги. Зазвенели колокольчики на ногах птицы, сбежались стражи и поймали юношу.
На следующий день его привели к хану.
— Откуда ты и зачем хотел украсть золотую птицу? — спросил хан.
На это юноша ответил:
— Есть у моего отца яблоня, на которой каждый год созревает одно яблоко. Съедал прежде отец это яблоко, и возвращалась к нему сила. Но вот уже четыре года подряд золотая птица крадет яблоки, и отец за это время совсем одряхлел.
— Ты, оказывается, заботишься об отце, — сказал хан. — Это хорошо. Я согласен отдать тебе золотую птицу, но ты должен это заслужить. По соседству со мной живет другой хан. У него конь с золотой гривой и золотым хвостом. Приведешь того коня ко мне, получишь золотую птицу.
Грустный вернулся юноша к волку и рассказал ему о требовании хана.
Не стал волк укорять юношу, посадил на себя, приказал закрыть глаза и помчался вперед. Когда остановился, велел юноше открыть глаза.
— Видишь, — сказал волк, — тут сорок конюшен и сорок ворот. В самой последней конюшне стоит конь, который тебе нужен. Но ты хватай его не за повод, а за гриву и сразу выводи на улицу.
Юноша добрался до последней конюшни, прошел туда через широкие ворота и увидел коня с золотой гривой и золотым хвостом.
Обрадовался юноша, но опять забыл предупреждение волка, схватил коня не за гриву, а за повод.
Со всех сторон зазвенели колокольчики. Выскочили стражники, поймали юношу и привели к хану.
Снова пришлось юноше повторить свой рассказ.
— Если так, — сказал хан, — то я отдам коня. Только рядом со мной живет другой хан. У него есть красавица дочь. Приведи ее ко мне, и тогда бери моего коня.
Юноша ушел еще более опечаленный. Рассказал он волку, чего требует хан.
Опять посадил его волк на себя, долго бежал, наконец остановился и разрешил открыть глаза.
Было это перед рассветом. Ханская дочь вышла на прогулку, окруженная сорока девушками.
На этот раз волк не доверил юноше — отправился за красавицей сам. Он сел под большим деревом и, когда она поравнялась с ним, схватил ее и побежал к юноше.
Долгим был их обратный путь; молодые успели полюбить друг друга.
Стали они просить волка:
— Теперь мы не можем разлучиться. Сделай так, чтобы мы всегда были вместе.
Волк пообещал.
Когда они добрались до города, волк приказал слезть обоим на землю, а сам превратился в такую красивую девушку, какой никто еще никогда не видел. Юноша повел ее к хану и сказал: