К моему удивлению, в разговоре о косметике решил поучаствовать маг. Неужели Эйстон решил наладить отношения с Хелем? Или желание досадить советнику с сыном было столь велико, что ради этого маг готов был пойти на компромисс с принцем?
— Франческа, — Эйстон опустил необходимое «леди», отчего у девушки мелькнуло раздражение на лице. Впрочем, она быстро взяла себя в руки, подобравшись, как гончая, почувствовавшая зверя. — Вы же позволите так себя называть?
— Мы же здесь все друзья, — не стала отвечать прямо девушка. Сейчас, когда ее улыбка застыла, будто приклеенная к лицу, стали заметны несвойственные юным девушкам морщинки. И чем статичней было ее лицо, тем больше она старела.
— Леди Амбресс, — все же перешел на официальный тон маг. — Вам не кажется, что ваше увлечение омолаживающими процедурами выдает некоторые ваши тайны. Разумеется, мы, как ваши друзья — все присутствующие оскалились, подтверждая сей факт — не выдадим ваших маленьких тайн, но не выдавайте их и вы. В противном случае, вы можете начать стареть очень быстро. От козней неблагожелателей, разумеется.
— Я учту, — пообещала Франческа, вновь оживая, но прежней миловидности она лишилась. Теперь и мне были видны случайные проявления ее истинного возраста.
— Сколько ей? — тихо спросила я у мага.
— Много, — так же тихо ответил он и, предупреждая вопросы, пояснил: — Испытание Франческой проходит каждый принц. Скоро уже истечет срок и у Хельдерана.
— А сама Франческа?
— Она любит играть, — подернул плечами маг. — К тому же, рядом с принцем можно найти себе очередного мужа, который через год-другой отправится ко всем предыдущим ее мужьям. В небытие.
Он говорил об этом так спокойно, как будто ничего зазорного и уж тем более трогательного, заставляющего пережить, в его словах не было. Но ведь оно было! Мы говорили о смерти. Говорили, наслаждаясь едой и выпуская когти друг в друга ради развлечения, из простой привычки досадить окружающим.
Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что советник поднял руку, останавливая разговоры. Франческа с неудовольствием замолчала и также взглянула на меня.
— Ваша светлость, еда не пришлась вам по вкусу? — вкрадчиво осведомился советник. А я… я представила себе повара, которому одним словом могла перечеркнуть карьеру, если не лишить жизни.
— Еда превосходна, — натянуто улыбнулась я. — Просто я в первые в такой дружеской обстановке и не хочу мешать вам наслаждаться обществом друг друга, но участвовать — мне не хватает знаний и опыта.
— Опыт придет со временем, — усмехнулся советник. — Когда Хельдеран был у нас в гостях впервые, он вел себя куда менее уверенно.
— Меня ждало бы то же самое, если бы брат не решил составить мне компанию. Я очень благодарна ему за этот поступок. — Я перевела взгляд на принца. Он был серьезен и не скрывал этого.
— Моя сестра еще очень наивна, — холодно заметил он. — И я бы не хотел, чтобы вокруг нее были не те люди.
— Нам с сыном тоже этого бы не хотелось, — сухо подтвердил Лейворей и поднял бокал: — Пусть ее светлость не окружают лишние люди.
Первой выпила Франческа, хотя именно ее присутствие было здесь самым неуместным. Я же сидела и смотрела на серьезные лица собравшихся. Еще пару мгновений назад они насмехались друг над другом, но стоило перейти грань и все подобрались, как будто словесная пикировка могла перерасти в драку.
Дальше ели молча. Даже черная вдова не проронила ни слова, усердно орудуя ножом и вилкой. Она как никто другой знала, когда и как правильно себя вести. Единственная в своем роде, кому удалось жить при дворе без переездов очень долгое время.
Хельдеран ел, как будто не чувствовал вкуса. Хмурясь, отпивал из бокала, так же хмурясь, перешел к десерту. И, если бы я сама не пробовала удивительно мягкий, тающий во рту пудинг, подумала бы, что повар переборщил с сахаром.
— Вы позволите пригласить вас на прогулку? — впервые за всю трапезу подал голос Актор. До сих пор он сидел молча, предоставляя главную роль своему отцу, но теперь бразды правления перешли к нему.
— Если ненадолго, — косясь на Эйстона, проговорила я. Маг кивнул, соглашаясь с необходимостью.
— Вы позволите?
Он поднялся со своего места, помог отодвинуть стул и подал руку. Хельдеран было поднялся, чтобы последовать за нами, но его остановил советник:
— Ваше высочества, поскольку вы здесь, мы может безотлагательно прояснить несколько моментов. Прошу вас пойти со мной.
Отказать принц не мог. Положение, оно порой закрывает перед нами двери выбора. И как бы тяжело не было признать, управляет человеком. Вот и сейчас, желая быть в другом месте, Хель медленно выдохнул, переглянулся с Эйстоном, который никуда отлучаться не собирался, и направился вслед за советником.
Леди Франческа пошла с нами, то и дело пытаясь привлечь внимание мага. Но, что грело мне душу, мужчина даже не смотрел в ее сторону.
Ухоженные, без единой соринки или листочка, дорожки, выложенные фигурным камнем, отшлифованным и окрашенным в фиолетовые тона. Дорожка двоилась, троилась, расходясь в разные части сада. И вероятно, если бы мы смотрели сверху, то и здесь нашлась бы целая картина, но мы просто шли по этим цветным камням под пение первых птиц.
Актор привел нас к беседке, не выдержал поединок взглядов с магом и уступил ему место. Эйстон присел рядом со мной, юноше же досталось место у Франчески. Незавидное, должна признать.
— Вы нас не оставите? — спросил Актор, понимая, что наедине нас не оставят, но все же бывают в жизни чудеса.
— Не оставлю. Иначе это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, — усмехнулся маг. — Все же знают характер повелителя.
— Леди Франческа, — юноша перевел взгляд на женщину, которая делала незаинтересованный вид, прислушиваясь с каждой секундой все внимательнее. — Матушка разбила новый цветник, не желаете взглянуть? Думаю, вы будете первой из гостей, кто удостоился такой чести.
Не знаю, упоминание первенства или любовь к цветам побудило леди исчезнуть в глубинах парка, но уходила она спешно, как будто ей угрожали.
— Милорд, я должен повторить свою просьбу. — Актор в отличие от нас продолжал стоять.
— Я же должен повторить свой отказ, — усмехнулся маг. Его забавляла ситуация. Это чувствовал даже наш визави, в раздражении постукивая пальцами по бедру.
— Что ж… В таком случае, я буду говорить при вас. Леди Кириниса, я официально предлагаю вам рассмотреть мою кандидатуру.
— Актор, я…
— Вы не должны отвечать сейчас, — не дал мне договорить юноша. — Вашим ответом будет выбор на балу. Если вы согласны, то первый танец вы подарите мне. Если — нет, то я постараюсь больше не попадаться вам на глаза.
— Вы…
— Я умею проигрывать, — резко ответил юноша. — Если бы не семья, я даже не стал бы задавать этот вопрос. Но, сами понимаете, мы не всегда властны над собой.
— Не всегда… Я дам вам ответ в той форме, которую вы выбрали, — тихо, но с благодарностью, ответила я. Каким бы он ни был, что бы о нем не говорили окружающие, Актор был аристократом и был честен. Хотя… говорят, этот недостаток проходит, когда первое становится сутью.
— Благодарю, — он повернулся в сторону выхода и собрался спуститься по ступенькам вниз, когда я вспомнила:
— Вы не вернетесь с нами во дворец?
— Нет, миледи, — Актор обернулся. — У вас уже есть личный страж, а как кандидат я не могу претендовать больше чем на час вашего времени. Всего доброго.
И он ушел, оставляя нас с Эйстоном наедине. И от осознания я почувствовала, что краснею. Маг сидел рядом, пусть и не вплотную, но я слышала его дыхание. Его запах с мускатными нотками также не давал отвлечься. И он молчал: просто находился рядом, ожидая, но не подталкивая. Казалось, ему было все равно, будем мы сидеть здесь весь день или вскочим вслед за Актором. Он готов был к любому исходу, но…