В дыму черных разрывов, сквозь все, что оживлялось памятью и воображением, плыл, не исчезая, то близкий и отчетливо различимый, то далекий и неясный силуэт женщины в простеньком платье — матери, его матери, ждущей сына, как обещала она ему в минуту прощания, на пепелище Севастополя…
Глаза Кирюши мигнули от неожиданности. Громкий голос Баглая прозвучал так внезапно и резко, что все, кто находился в моторном отсеке, невольно вздрогнули и обернулись.
— Стопори, Андрей Петрович! — приказал старшина, просунув голову в дверцы. — Ближе подойти нельзя. Собирайся, товарищ Вакулин. Шлюпку…
Не договорив, он исчез.
На верхней палубе над моторным отсеком раздался глухой топот ног, затем послышались тяжелые удары в борт, сдавленный крик человека, а спустя несколько минут в дверцах снова появилась голова старшины.
— Вот петрушка с перцем! — ругаясь, объяснил Баглай. — Ермакову шлюпкой руку придавило. И выдернуть не успел. Не утерпел, неженка, голос подал, а ветер, сами знаете, прижимной. Хорошо, если скрипачи[10] с фрицами не торчат на берегу.
Новость поразила всех.
Баглай даже растерялся.
— Как же быть теперь? — вслух рассуждал он. — Одному Кебе обратно не выгрести. Андрею Петровичу от мотора отлучаться нельзя. Самому пройти — не имею права…
— А я? — напомнил Кирюша.
Шкипер скептически осмотрел его.
— Не выдержишь, сынок.
Маленький моторист разобиделся:
— Что я, в переплетах не бывал, товарищ старшина? Спросите у Федора Артемовича про Севастополь!
— Да я не про то… Вот приспело… Ладно, надевай робу.
Кирюша, торжествуя, нырнул в квадратную дыру входа в кубрик.
Высадка в ночь
Все было собрано заранее, на всякий случай, и сложено в ящике под нижней койкой: ватный костюм, шапка-ушанка, неразлучный автомат, вывезенный Кирюшей из Севастополя, плоский трофейный штык-тесак, высокие сапоги, смазанные дельфиньим жиром для мягкости и для того, чтобы не пропускали воду. В тощем рюкзаке, извлеченном из ящика, хранился боевой и продовольственный НЗ[11]: диски с патронами для автомата, несколько банок консервов, сухари, пара гранат.
Труднее всего было надеть сапоги: мешали толстые ватные брюки. Сколько ни пыжился Кирюша, но голенища, как назло, не растягивались и напоминали складки мехов баяна.
С грехом пополам ему удалось совладать с ними.
Обмотав шею шарфом, он завязал на горле тесемки наушников, застегнул ватник и нацепил автомат.
Дверца капа[12] завизжала.
— Готов? — осведомился сверху Баглай. — Вира на палубу!
Вскинув на спину рюкзак и на ходу поправляя на плечах лямки, Кирюша быстро взобрался по шаткому трапу навстречу ветру.
Дождь острых соленых брызг сыпался из черного отверстия капа в лицо, колол глаза, нос и щеки. Брызги скатывались за шиворот и щекочущими струйками стекали вниз по спине.
Стало холодно и тоскливо.
Тревожно озираясь, Кирюша старался различить в ночном мраке кого-нибудь из тех, с кем предстояло делить опасное путешествие на шлюпке. Мгла растворила и фигуры моряков и очертания надстроек сейнера, но как только глаза мальчугана свыклись с темнотой, в ней смутно забелело море. Его можно было принять за усыпанную снегом равнину: вспененные гребни слились в сплошной белый покров. Их шипение отчетливо раздавалось в гуле боры; вздымая сейнер в беззвездную высь или перекатываясь через него, они мчались к невидимым скалам, куда надо было высадить Федора Артемовича.
— Ты, Кирюша? — спросил тот, когда подросток столкнулся с ним в темноте. — Ну и зарядила погодушка… Ступай в кубрик, пока не поздно.
— Федор Артемович! — с таким упреком воскликнул маленький моторист, что пассажир оставил уговоры и, окликнув Баглая, сказал, что согласен итти один, если старшина пожертвует шлюпкой.
Баглай подумал.
— Не выйдет, товарищ Вакулин, — ответил он. — Мы должны доставить тебя до места, а не кинуть посередке моря. От кого узнаем, добрался ты чи нет? Всех благ, товарищ. Как назначено, придем за тобой в эту пору.
— Спасибо на добром слове, — признательно проговорил Федор Артемович и взялся за скользкую кромку фальшборта.
Сейнер стремительно качнуло.
— Погоди прыгать, — предупредил старшина, — а то угодишь мимо. Принимай, Кеба! — позвал он рулевого, который первым слез в пляшущую под бортом шлюпку.
— Левее… еще… вот так… — донеслось из мглы, когда сейнер накренился в обратную сторону, а Федор Артемович повис на руках над морем. — Скачи, борода! В порядке… Старшина, давай помощника!