Нам предстоял долгий подъём. Тропа тянулась под раскидистыми деревьями, укрывая нас от обзора для туристов сверху. Здесь не было следов тяжёлой техники, но было заметно - за тропинкой ухаживают.
Спустя несколько часов мы добрались до пещеры, у который был небольшой козырёк, а дальше были ворота. На них были нарисованы десятки разных животных:
с краёв олени, затем барсуки, бурундуки, зайцы, фазаны, крысы, мыши…Ближе к центру рисунки приобретали вид хищных животных, и в центре красовались всего-то с десяток особей:соболи, медведи, гигантский шершень, какой-то страшный паук, и даже змея! Она точь-в точь повторяла изображение с моего кольца: вот-вот прыгнет.
Я оглянулся по сторонам и не увидел своего слуги, в чьей должности я теперь сомневаюсь… Хотя главное, что он верен мне.
В общем, Тетсуо нигде не было видно, да и лес вокруг был похож скорее на какую-то мистическую проекцию: деревья были полупрозрачными и между ними было много различных животных из тех, что были изображены на воротах. Лес жил своей жизнью: кто прятался, а кто и охотился. На меня пополз огромный паук. Все звери отскакивали от него, как от прокаженного. Он полз прямо на меня, кольцо на моём пальце нестерпимо обожгло и я, подчиняясь его воле прислонил палец к изображению змеи.
Мир изменился: лес вокруг пропал, как и его обитатели, а я оказался в пещере.
В ней царил полумрак: обзор был метров на пять, но чёткость изображения была лишь на один метр.
Меня кто-то укусил в ногу. Виновника я поймать не смог, да и опасался: это была сколопендра длиною полметра. Она ловко перебирала своими лапами и шумно хлопала друг о друга своими клешнями. Ноги мои подкосились, мысли в голове начали путаться, а руки из защитной стойки боксёра бессильно опустились. Откуда-то возникли звуки тысячи голосов, они вторили: три испытания, три испытания, три испытания…
В голове зародилась мысль: чтобы выйти отсюда, надо пройти испытания. Вот только как?
- Надо передохнуть, - заплетающимся голосом проговорил я и присел на каменный пол.
Хор голосов сменил пластинку. Они начали повторять: “Слаб, слаб, недостоин…”
Это я-то недостоин? Да я охренеть, как достоин! Я могуч, пахуч и волосат - пришли мне в голову давние фразы из моего детства.
Встать уже не получалось - все силы уходили на то, чтобы не заснуть беспробудным сном. Благородных принцев, что могут меня спасти тут явно не водится, да и я не спящая красавица…
Нужно брать всё в свои онемевшие руки! Меня поразили ядом, а значит его можно изъять!
Изымание не получалось… Я был, как коллектор, пытающийся взыскать хоть что-то с бомжа, но взыскивать было нечего… Всеми силами я начал желать, чтобы яд вышел из меня любым способом. Поначалу я ничего не почувствовал, но со временем я понял, что желание сходить в туалет всё нарастает. Силы начали прибавляться, я смог встать и описать стену этой пещеры своей онемевшей сосиской. Видимо, часть яда, собравшегося во мне осталась в моём половом органе. Самое главное - я смог встать и идти дальше. Голоса вокруг замолчали.
- Ну и хорошо, что мы живём, - начал приговаривать я, пока не добрался до полумёртвой мыши. Она лежала на каменном постаменте и имела удручающий вид: шерсть вся в колтунах, дыхание прерывистое, а рядом с её ртом была маленькая лужица крови. Первое испытание началось.
Я попытался осмотреть мышку и понять, что же с ней случилось.
- Испытание, испытание, испытание… - По новой заговорили голоса в голове.
Она явно чем-то больна, но я не знаю, как это вылечить. Я прикоснулся к мышке - она была на последнем издыхании. Представил, как её тело вырабатывает иммунитет к заразе, но магия не сработала. Сильная кислота уничтожает всё. Яд - тоже своего рода кислота, которая может растворять. Помогало, что я из рода змей - маг, работающий с ядами и кислотами. Буду называть себя кислотником! У меня до этого получалось лишь вводить анестетик, да кислоту. А что, если ввести определенную кислоту, которая может растворять выборочно? Только то, что нужно?
На обливание кислотой грызун никак не отреагировал - как умирал, так и остался умирать. Значит надо действовать по-другому. Нужно, чтобы моя кислота попала вовнутрь. А как это сделать? Приём с псинкой явно не подойдёт - не те размеры. Вы когда-нибудь протыкали свой палец минни-колом? А я с уверенностью могу теперь сказать, что такой опыт получил. Я открыл рот мышки и вонзил её два верхних клыка в подушечку своего пальца. В этот момент мне нестерпимо захотелось в туалет - зараза начала переходить на меня. Моя кровь проникла в её желудок и не утратила связи с хозяином. Я приказал ей слиться с кровью бедной зверушки и убивать, что она незамедлительно и сделала.