- Но вы не можете! Это запрещено! Это же не гуманно! Нельзя так поступать с телами мёртвых! - Микель вскочил на ноги и начал метаться по кают-компании, размахивая руками, точно пытался защитить сразу всех членов экспедиции. Он был напуган и потому упорно цеплялся за прочно заученный и ещё не забытый устав.
- Отлично, я давно этого ждал. - Хищно улыбнулся доктор Хоббинс. Ему не так часто удавалось заняться любимым делом, и упускать возможность он не собирался.
- Так. Слушать сюда и выполнять сразу и быстро. - Джемми поднялся на ноги и опёрся бедром о кресло. Голова ещё немного кружилась, и он предпочёл не рисковать. - Док, не слушай стажёра, мне нужно содержимое желудка. Стажёр Декен, отстань от Эйчера и кометой метнись на склад. Мне нужна ещё одна банка консервов.
- Есть, сэр! - Козырнул Микель и выбежал из кают-компании. Кажется, он был только рад спихнуть на доктора необходимость выяснять, что случилось с инспектором. Джемми проводил его печальным взглядом.
- Какого брать, инспектор? - Доктор иронично изогнул бровь, ожидая приговор Джемми. - Рад, что мы, наконец, добрались до самого интересного. Четвёртый иск меня уже не волнует.
- Иска не будет. Если я прав, дело просто замнут. - Джемми почесал нос и посмотрел на лежавших на полу, креслах и диванах мертвецов. - Возьми вон ну женщину рядом с горшком.
- Рыжую? - Эйчер усмехнулся и присел рядом с выбранной жертвой. Доктор расстегнул комбинезон и аккуратно провёл скальпелем по коже там, где собирался делать основной надрез. - Твоя бывшая подружка, кажется, тоже была рыжей. Та ещё стерва, если хочешь знать моё мнение. Хороший выбор, одобряю.
- Да иди ты! - Раздражённо отмахнулся Джемми, иногда ехидство доктора переходило все границы.
- Куда же я уйду, когда у меня такая красавица под ножом лежит? - Эйчер рассмеялся лающим злым смехом и надавил на скальпель. Он сделал надрез в нужном месте, потом замер, то ли раздумывая о чём-то, то ли примериваясь перед следующим действием. - Сдаётся мне, что ты прав, инспектор.
Джемми тяжело вздохнул. Уверенность доктора его совсем не радовала. Всё-таки Эйчер как всегда не ошибся - они должны были провести вскрытие сразу же, но не могли, пока не исчерпали все другие варианты.
- Я принёс ещё одну банку! - Микель демонстративно не смотрел в сторону доктора Хоббинса и изо всех сил не замечал того, что он делает. Его чистый и не замутнённый опытом и чужими советами разум не мог принять факта нарушения закона, но и противиться против целесообразности вскрытия тоже.
- Отлично. Док, помести содержимое желудка и содержимое банки в разные контейнеры и засунь в анализатор. - Джемми болезненно поморщился и закрыл глаза. Ему начало казаться, что содержимое его желудка шевелится, испугавшись того, что его раскрыли. Это был всего лишь страх, неприятный и липкий, всего лишь ожидание чего-то ещё более мерзкого.
- Инспектор, вы так побледнели! - Микель участливо сложил руки на животе. Конечно, с ними был доктор, и этот доктор не показывал никаких признаков беспокойства. Значит, и с предполагаемым пациентом всё должно быть в порядке. Но подсознательно Микель не доверял Эйчеру.
- Побледнел? - Джемми мученически скривился. - Это потому, что если я прав, меня ждёт промывание желудка.
- И что? - Микель недоумённо посмотрел на инспектора. Неприятная, конечно, процедура - им про неё рассказывали - но это же не повод так бледнеть и падать в обморок!
- И что?! - Джемми едва не задохнулся от возмущения. Этот мальчишка понятия не имеет, о чём говорит!
- Да он предпочёл бы съесть пару мотков кабеля и запить это всё это ракетным топливом, лишь бы не делать промывание. Ещё раз. - Эйчер криво усмехнулся и запустил анализатор. - На что проверяем в первую очередь, инспектор?
- Химический состав добавок и устойчивость к соляной кислоте. - Джемми поморщился, но предпочёл не развивать тему своих фобий. - Микель, ты ведь читал ту статью про червей. Скажи, как именно они проедали банки?
- Я не помню, - смутился стажёр.
- Зато я помню. Они вырабатывали концентрированную соляную кислоту, которая вызывала коррозию металла. Ещё они производили сложное соединение-основание, которое при необходимости могло её нейтрализовать и превратить в безвредную соль. - Джемми поймал взгляд Эйчера и дождался его кивка. Подозрение подтвердилось, и это было самым противным. - А теперь, док, ответь мне, из чего состоит желудочный сок.
- Там много чего намешано, но в основном - из соляной кислоты. Плюс куча всяких ферментов и прочих добавок для расщепления пищи. - Эйчер покачал головой. Ситуация могла бы показаться комичной, если бы не тридцать трупов в одной с ними комнате.
- А теперь рассказываю, в чём было дело. - Джемми вздохнул и замолчал, собираясь с мыслями. Не так важно, что потом пойдёт в отчёт, разобраться самому всё равно надо. Конечно, это только предположение, но вполне доказанное результатами анализов. - С самого начала меня заинтересовал новый запатентованный консервант в составе консервов. Анализатор ничего не выдал, так что причин подозревать его, кроме интуиции у меня не было. Я решил провести эксперимент на себе и подождать. А тем временем отработать остальные варианты. Так что, Эйчер, это не было прихотью, просто проверкой одной из гипотез.
- Ну и как, проверил? - Доктор недовольно хмыкнул. Он всё ещё считал это простой глупостью и блажью инспектора, хотя давно уже научился прощать ему подобные выходки.
- Проверил. Фирма, выпустившая эти совершенно новые и безопасные консервы, решила обезопасить их ещё и от кислотных червей, уничтоживших целую колонию. Та история дала большой общественный резонанс, и маркетологи решили, что это будет удачным рекламным ходом. На основе ферментов самих червей химики компании синтезировали нейтрализатор для соляной кислоты и добавили в готовый продукт под видом консерванта. В итоге мы имеем тридцать трупов - человеческий желудок оказался неспособен переварить эти консервы, а другой еды здесь просто не было.