Жители Азорских островов издавна считались прекрасными гребцами, и их часто нанимали на американские китобойные суда дальнего плавания. Но там они пользовались только теми приемами, что были в ходу на их родине; и по сей день они охотятся на кашалотов теми же самыми способами, какие существуют на Азорах издревле. Доктор Роберт Кларк, плававший на их маленьких вельботах, рассказывает об этом так:«Эпоха парусных китобойных судов кончилась в 1925 году, когда шхуны „Джон Р. Манта” и „Маргарет” вернулись в порт Нью-Бедфорда. Но старые способы китовой охоты еще существуют в Северной Атлантике, на Азорских островах, где ни паровые китобойные суда, ни гарпун-граната до сих пор неизвестны и охота на кашалотов ведется с малых лодок при помощи ручных гарпунов и копий. Там имеются китобойные базы (станции) на берегах всех островов, кроме одного — Корву, берега которого слишком круты и неприступны. Еще в 1965 году на Азорах существовало 18 китобойных компаний, которым принадлежало в общей сложности 135 вельботов; в тот год все вместе они добыли 379 кашалотов. Промысел с малых лодок существует и на острове Мадейра, где его переняли с Азор уже совсем недавно — в 1941 году.Впервые массовая охота на кашалотов в районе Азорских островов была предпринята в 1765 году китобойными судами из Новой Англии. В дальнейшем, в течение всего XIX века, как южные мореплаватели, совершавшие длительные походы, так и уходившие в море на короткий срок „любители плумпуддинта”1 прибывали сюда не только на ловлю китов, но и для того, чтобы пополнить запасы провизии и набрать матросов.
1 Английские переселенцы. — Прим. перев.
Островитяне-португальцы были великолепными китобоями. Они привыкали держать в руках весла с раннего детства, а для китобойного промысла нужны именно гребцы, а не просто моряки. Очень скоро опыт, приобретенный на чужих китобойных судах, они начали использовать у своих собственных берегов. Прибрежная китовая охота началась в 1832 году у острова Файял. Позднее охотиться на китов стали и на других островах, особенно увлеклись ею на острове Пику, жители которого приобрели славу — и сохраняют ее до сих пор — решительных и отважных китобоев. Моторные лодки появились здесь в 1909 году и использовались только для того, чтобы доставлять вельботы к месту охоты, а затем буксировать китовые туши к берегу. После второй мировой войны для связи между береговыми наблюдательными постами и моторными буксирами начал использоваться радиотелефон. Впрочем, на технике самой китовой охоты эти нововведения не отразились: она осталась такой же, как во времена „Моби Дика”. Мне довелось плавать там на вельботах в 1949 году, то есть всего лишь двадцать лет тому назад, но и до сих пор охота на китов в тех местах не претерпела никаких изменений.Вельботы, используемые ныне на Азорских островах, очень сходны с американскими вельботами XIX века. Азорские вельботы имеют в длину от 11 до 13 метров и обслуживаются семью человеками. У американского вельбота оба конца были острые, длина его составляла от 8 до 10 метров, команда насчитывала шесть человек. В остальном же те и другие суда чрезвычайно схожи и по праву считаются „совершеннейшими судами из всех когда-либо плававших”. В носовой части вельбота проделан клюз, или „вырубка”, по которой проходит, разматываясь, линь, когда кит загарпунен. Перед клюзом находится треугольная площадка, которая представляет собой ящик или бадью, где помещается уложенный витками линь. В этом же ящике хранятся два гарпуна, один из которых прикреплен к движущемуся линю коротким концом, или перлинем.Гарпун, которым работают азорские китобои, — железное орудие со стальной головкой; изобретено оно кузнецом Джеймсом Темплем, негром из Нью-Бедфорда, в 1848 году. Когда, вонзившись в тело кита, гарпун начинает испытывать натяжение линя, лапы головки раскрываются под прямыми углами и вонзаются в жировую ткань. Если же гарпун брошен искусной рукой, головка застревает между ребрами кита. Головка гарпуна насаживается на двухметровый шест, так что длина всего орудия в целом достигает 3 метров.Сторона ящика, являющаяся основанием треугольника, представляет собой прочную доску (ее китобои называют „бросательной планкой”, или „бросательной скобой”) с выемкой, в которую гарпунер упирается коленом, когда целится перед броском. Весла (всего их шесть) имеются в двух наборах — по 5 и 6 метров длиной, причем „самое длинное весло служит для всех надобностей”. Вторая, главная, банка оснащена табернаклем2, поставленным на шарниры, который держит мачту так, чтобы, когда гарпун брошен и линь связывает лодку с китом, можно было быстро ее завалить.