Если в песнях «Ши-цзина» звучали голоса безымянных поэтов, выражавших думы и чаяния всего народа, то Цюй Юань был не только выдающимся мыслителем, политическим деятелем и ученым, но и первым известным поэтом в Китае. Имя Цюй Юаня пользуется всеобщей любовью китайского народа по сей день. Отдавая дань глубокого уважения великому сыну китайского народа, Всемирный Совет Мира в 1953 г. отметил памятную дату — 2230 лет со дня смерти Цюй Юаня.
Огромной популярностью пользуется имя другого великого поэта — Тао Юаньмина (365–427), гениально воспевшего природу и человеческое счастье и гневно осудившего корыстолюбие и стяжательство. Академик В. М. Алексеев сравнивал подвиг Тао Юаньмина в китайской поэзии с подвигом А. С. Пушкина в русской литературе.
Гордостью китайского народа была и остается замечательная плеяда мастеров поэзии танского времени: Ли Бо, Ду Фу, Бо Цзюйи, оставивших выдающиеся художественные произведения.
Китайские романисты создали талантливые эпические произведения, вскрывавшие реальные противоречия жизни средневекового общества и поэтому пользовавшиеся огромной популярностью у читателей.
Крупнейший литературный памятник XIV столетия — роман «Речные заводи» («Шуйхучжуань»), правдиво и ярко отображавший борьбу китайского народа против феодального господства, против сил реакции и мракобесия. В основу сюжета были положены народные сказания о крестьянских повстанцах XII в.
К этому времени относится и появление знаменитого романа «Троецарствие» («Саньгочжи янь и»), повествующего о распаде Китая в 220 г. на три государства — У, Шу и Вэй, о борьбе между ними и новым объединением страны под эгидой династии Цзинь в 280 г. В романе прославляются храбрость, ум и верность долгу, ярко воссоздаются сражения, походы и политические интриги эпохи.
Одним из значительных художественных произведений XIV века был роман «Путешествие на Запад» («Сиюцзи»), написанный У Чэньэнем. Герой романа царь обезьян Сунь Укун устроил грандиозный переполох в Небесном царстве, проявив при этом полнейшее неуважение к святым. Он обладал отчаянной смелостью и ловкостью, проявлял большую изобретательность в борьбе с нечистью. Мятежный дух Сунь Укуна, его отрицание авторитета всех владык неба, земли и ада воспринимались как протест народа против политического гнета и религиозного дурмана.
На духовную жизнь китайского общества большое влияние оказал сатирический роман писателя У Цзинцзы (1701–1754) «Неофициальная история конфуцианцев» («Жулинь вайши»). В романе, написанном в реалистической манере, содержится глубокая социальная сатира, обращенная своим острием против господствующих классов и чиновничьего сословия, а также ученых-схоластов с их лицемерием и духовным убожеством.
Особой популярностью среди китайских читателей пользовались «Рассказы о чудесах из кабинета Ляо Чжая» Пу Сунлина (XVII в.). Это волшебно-фантастическая проза, в которой встречаются бесы, лисы-оборотни, монахи-волшебники, происходят необычайные перевоплощения. Добрые и злые духи на каждом шагу вмешиваются в реальные события, меняя их направление. Неземные силы награждают достойных, но жестоко издеваются над глупыми и злыми. Такой прием умело использован Пу Сунлином для осуждения всевозможных пороков, произвола и бездарности чиновников, грубого невежества «ученых-конфуцианцев».
Вершиной классической литературы Китая XVIII в. является роман «Сон в Красном тереме» («Хунлоумын»), основная часть которого была написана талантливым писателем Цао Сюэцином (1722–1763). После его смерти роман дописал Гао Э.
В романе ярко рассказано о судьбе трех поколений одной аристократической семьи — от ее возвышения до трагического финала; нарисована картина экономического упадка и духовного вырождения феодальной аристократии.
Среди историков Древнего Китая первое место по праву принадлежит писателю и ученому Сыма Цяню (145–86 гг. до н. э.), создателю огромного труда «Исторические записки», в которых сделана попытка осмыслить и описать ход истории Китая за более чем тысячелетний период. В «Исторических записках» Сыма Цянь дал десятки биографий видных людей прошлых веков и своих старших современников — полководцев и мыслителей, правителей и государственных деятелей, поэтов и дипломатов. Историк приводит их речи — подлинные или сочиненные им, цитирует их произведения, а в заключение обычно в немногих, тщательно взвешенных словах дает этим людям свою оценку.
Создававшиеся в последующие века династийные истории, географические описания и энциклопедии представляют собой богатейшее историографическое наследие китайского народа.