Главной движущей силой восстания были китайские крестьяне, страдавшие от жестокой эксплуатации помещиков и ростовщиков и влачившие нищенское существование. Тайпинское восстание превратилось в крестьянскую войну, охватившую всю страну. Вначале оно разгорелось в южных районах Китая, а затем из провинции Гуанси повстанцы двинулись на север и достигли Нанкина. Руководители Тайпинского восстания, считая коренной причиной бед и страданий китайского народа господство маньчжуров, призывали всех китайцев, независимо от их социального положения, подняться на борьбу против маньчжурских варваров, с тем чтобы поставить на престол китайского правителя. Все маньчжуры — император Сяньфэн, феодалы, чиновники, военные — рассматривались как заклятые враги китайцев и подлежали истреблению. Восставшие клеймили позором царствовавшего маньчжурского императора Сяньфэна. В «Манифесте об истреблении дьяволов» о нем говорилось: «Нынешний маньчжурский дьявол Сяньфэн относится к племени северных варваров. Он, заклятый враг Китая, стремится превратить людей в дьявольское отродье, заставить их поклоняться нечистым духам и идти против воли истинного божества… Но знайте, что он уже осужден небом и его ждет неизбежная гибель». Крестьяне мечтали с помощью «справедливого» императора установить справедливые порядки, особенно в землепользовании.
Земельный закон, обнародованный восставшими в 1853 г., гласил: «Нужно добиться, чтобы вся Поднебесная пользовалась великими благами, дарованными небом, чтобы совместно обрабатывали землю, совместно питались и одевались, совместно расходовали деньги, чтобы все было поровну и никто не остался голодным и холодным».
Но не только крестьянские массы мечтали о «справедливом» императоре. Появившаяся в конце XIX в. на исторической арене молодая китайская буржуазия также хотела иметь такого правителя, который поощрял бы развитие национального капитализма. Возникшее в 1898 г. движение за реформы во главе с Кан Ювэем преследовало цель создания конституционной монархии под властью «окитаизировавшегося» императора Гуансюя.
Кан Ювэй был страстным обличителем несправедливости феодального строя в Китае. Он говорил: «Я слышал, как плакали от нищеты и голода сироты. Я видел странников, которым нечего было надеть на себя и которые сидели под деревьями с одними только посохами. Я видел больных старух, у которых не было даже одеяла, чтобы укрыться; по ночам, чтобы согреться, они ложились на кухне рядом с очагом. Я видел калек и убогих, стоявших с чашкой в руках и просивших подаяния. У них не было ни семей, ни очага. Общество наполнено раздорами, словно ядовитым желтым туманом. Повсюду свирепствуют разбойники, грабящие народ. Народ испытывает неописуемые страдания».
Движение за реформы потерпело поражение, но борьба против маньчжурских завоевателей не прекратилась. На рубеже XIX–XX вв. (1898–1901) маньчжурское господство в Китае содрогнулось под ударами народного восстания ихэтуаней (или ихэ-цюаней). Слово ихэтуань, состоящее из трех иероглифов, переводится на русский язык как «Отряд справедливости и мира», а ихэцюань — «Кулак во имя справедливости и мира». В иностранной печати это выступление обычно именуют Боксерским восстанием, а их участников — боксерами. Руководившее восстанием тайное общество представляло собой религиозную организацию, члены которой исполняли предначертания «трех религий» — конфуцианства, буддизма и даосизма. Однако особенно глубокое влияние на восставших оказывал религиозный даосизм.
Не выходя за пределы традиционных для китайского крестьянства идеалов, повстанцы мечтали восстановить на престоле «справедливого» китайского императора. Пытаясь использовать в борьбе с иностранными державами царствующих правителей, ихэтуани вначале выдвинули лозунг «Поддержим династию Цин, смерть иностранцам!». Когда же они увидели, что цинское правительство их предало, этот лозунг был снят и вместо него провозглашен другой: «Долой династию Цин, смерть иностранцам, да здравствует Китай!».
Ихэтуани выступали не только против иностранных колонизаторов в Китае, но и против иностранцев вообще. Их ненависть ко всему иностранному доходила до полного отрицания европейской культуры и новейших достижений науки и техники. Железные дороги, паровозы, вагоны, европейские здания, иностранные товары в Китае — все это стало объектом разрушения и уничтожения.