Захватив старую столицу государства Чу, Чэнь Шэн принял «предложение народа» и стал ваном Чу. Затем он стал назначать ванов других бывших царств Чжао, Янь, Ци, а ваном царства Вэй был назначен потомок местного правителя. Так политическая структура Поднебесной стала приобретать прежний вид.
Однако через полгода Чэнь Шэн погиб в сражениях с циньскими войсками. Его соратник У Гуаи был убит своими подчиненными. И в лагере повстанцев, и в лагере сторонников династии Цинь началась ожесточенная борьба между группировками, сопровождавшаяся вполне «циньской» жестокостью по отношению к побежденным. Лю Бань, примкнувший со своим отрядом к восставшим, оказался удачливее других, отличаясь несколько большей гуманностью. Став ваном бывшего царства Хань, Лю Бань в конце концов сумел одолеть своих соперников.
В 202 г. до н. э. Лю Бань принял титул императора, после чего началось длительное правление династии Хань. Придя к власти и взяв имя Гао-цзу (206/202–195 гг. до н. э.), он уже летом 202 г. до н. э. провел всеобщую амнистию, вернув социальный статус, имущество и землю тем, кого незаслуженно карали при Цинь и во время смуты. Гао-цзу поначалу щедро награждал своих военачальников, жалуя титулы и наследственные земельные владения, переадресовывал им часть государственных земельных налогов. Но, опасаясь сепаратизма, Гао-цзу вскоре отобрал ранее предоставленные уделы, перераспределив их среди родственников.
Для укрепления династии Гао-цзу обязал высшую родовую знать и чиновничество принести клятву верности: давать военный отпор всем ванам, происходящим не из императорского рода Лю. Своим решением построить столицу в Сиани (Чанъань) рядом с развалинами циньского Сяньяна в Шэньси, Гао-цзу демонстрировал продолжение северной имперской традиции.
Восстановив централизованную систему управления государством, он ввел территориальные административные единицы, в которые назначил чиновников, получающих жалованье. Император притеснял купечество налогами, но с крестьян поборы снижал.
Войны с хунну стали постоянным фактором политической жизни империи. Гао-цзу лично возглавлял войска, сражавшиеся с кочевниками, заключал мирные договоры, роднился с варварами, платил им дань, но ликвидировать «проблему степняков» не мог.
Гао-цзу умер в 195 г. до н. э., и власть на 15 лет перешла в руки его вдовы Люй-хоу, отличавшейся властолюбием и жестокостью. Опираясь на своих родственников, получивших выгодные должности, она возводила на престол самых ничтожных из многочисленных детей покойного императора, а затем сама же избавлялась от них. После смерти Люй-хоу ваны императорского рода и столичные чиновники расправились со ставленниками императрицы и с одобрения всех детей Гао-цзу сделали императором того из его сыновей, чья мать и ее род не вызывали у них опасений — императора Вэнь-ди (180–157 гг. до н. э.).
Правление этого императора стало образцовым для китайской исторической традиции — Вэнь-ди постепенно ослаблял жестокие законы циньского времени, освобождал от чрезмерных налогов большие группы населения. Так, для развития земледелия он на десять лет снизил налоги с пахотных земель. Вэнь-ди покровительствовал конфуцианству, укрепляя систему конфуцианских школ (главы таких школ получали звание боши — «ученый обширных знаний»), делал шаги к установлению системы должностных экзаменов. Возможно, отчасти и этим вызвана его высокая оценка в китайской исторической традиции — ведь исторические хроники составляли конфуцианцы. В качестве примера благоразумия и осторожности императора приводят его отказ от реформы, призванной ослабить систему удельных княжеств. Когда же в правление его сына размеры удельных княжеств были урезаны, вспыхнуло кровопролитное восстание Семи князей (154 г. до н. э.).
Мятежники пытались опереться и на помощь внешних сил — независимых государств на юге (Дунъюэ и Миньюэ), и северных племен хунну. Восстание удалось подавить за три месяца — решительные действия помешали кочевникам ввязаться в войну. В дальнейшем отношения с хунну укреплялись за счет династических браков и подкупа племенной верхушки, что привело к затишью на степной границе. В этот период при дворе усилилось влияние даосов, книга «Дао дэ цзин» была объявлена классической. Даосская группировка укрепилась в первые годы правления следующего императора У-ди (141–94 гг. до н. э.), чьи мать и бабушка покровительствовали этому учению. При дворе прошло столкновение между конфуцианцами и сторонниками даосизма. Но после смерти матери император взял конфуцианство под свою защиту, сделав его официальной идеологией ханьской империи: был оформлен конфуцианский канон, ученые, придерживающиеся иных школ, были уволены.