Варвара пристыжено замолчала.
— Имидж, дорогая, в наше время все. Как утверждает мой любимый племянник Сема, «понты дороже денег», — холодно уточнила Каролина. — Ладно, давай сбегаем в здание рынка, к шубам вернемся позже.
И дамы поспешили к входу в главную рыночную башню из стекла и бетона. Это типовое сооружение возвышалось посреди барахолки, как башня Газпрома в окружении пятиэтажек в московских Черемушках. Варвара семенила за подругой, с любопытством крутила головой по сторонам и ужасно боялась потеряться. Еще бы! Из всех отделов и отдельчиков буквально вываливались пестрые и манящие «колониальные товары» — шелковые е шарфы, кожаные куртки, жестяные банки с разными сортами чая, нитки жемчуга всех цветов и оттенков, расшитые шелком дамские сумочки… Варвара, то и дело дергая подругу за рукав, предлагала остановиться «на минуточку», но та и не собиралась притормаживать. Пару раз Дюймовочка ухитрилась на бегу спросить: «Сколько?». Китайцы бодро рапортовали в ответ: «Девуска, постой, минимум-миниморе!». И Варвара, пробегая мимо, чуть не плакала от досады. Ну куда она несется, эта вороная лошадь! Цены-то здесь и вправду почти вдвое ниже, чем на торговой улице, где они побывали накануне.
— Карочка, ну притормози ты хоть на секундочку! — то и дело канючила Варвара, пытаясь поймать подругу за руку. Однако Каролина была неумолима. Она неслась вперед так стремительно, словно на ногах у нее были надеты роликовые коньки. Дюймовочка послушно семенила позади, не поспевая за подругой, словно утка за голенастым страусом.
Наконец Каролина обнаружила эскалатор, и дамы взлетели на верхний этаж. И тут у знойной брюнетки словно выключили завод. Она внезапно успокоилась и принялась вальяжно и неспешно прогуливаться по коридорам, постоянно справляясь у торговок о цене и надолго «зависая» у прилавков.
— Здесь нас вряд ли кто-нибудь увидит, — объяснила она подруге столь резкую перемену в своем поведении. — Теперь, Варька, мы можем, сколько хочешь, «шопинговать» в свое удовольствие.
Внезапно на глаза дамам попался ювелирный отдел.
Нитки жемчуга, таинственно мерцая, свисали толстыми связками, как шерсть для вязания, веточки кораллов заманчиво краснели, алели и розовели на подсвеченных подставках, а резные нефритовые браслеты поблескивали успокаивающими зелеными бликами в глубине витрин. Перламутр, бирюза, лаковые красные броши… Какая женщина не замерла бы в восхищении перед всеми этими сокровищами «пещеры Али бабы»!
Варвара открыла рот и застыла, как заколдованная, не в силах покинуть магическое место, словно играла в детскую игру «замри!». Однако она вспомнила про небольшую сумму в кошельке и решила не размениваться по пустякам.
— Поняла теперь, зачем я тебя сюда притащила?! — зашипела Каролина. — По украшениям почти невозможно догадаться, где они куплены. Ну, разумеется, за исключением каких-нибудь дорогих брюликов. А жемчуг — он и в Африке жемчуг. Ну, может, фабричный чуть ровнее, а кустарный чуть-чуть кривее… Если уж и покупать что-то на барахолке — то «ювелирку». В общем, давай, подружка, не теряйся! Вряд ли мы еще когда-нибудь в подобную сокровищницу попадем!
Крашеная в яркую блондинку китаянка засуетилась, завидев возле прилавка хорошо одетых европейских дам:
— Сяй? — указала она на крошечные чашечки, стоявшие наготове.
— Нефрит, — холодно уточнила Каролина, указывая на резной браслет, в центре витрины.
— Жемчуг, — так же отрывисто, словно офицер солдату, приказала Варвара.
Продавщица выскочила из-за прилавка и вытянулась в струнку, как рядовой перед военачальниками. Через секунду она все-таки разлила из термоса темный ароматный чай в маленькие фарфоровые чашечки с драконами. Продавщица старалась изо всех сил: наконец-то подошли первые «серьезные» покупательницы»! Пускай не мужчины (те-то точно приносят удачу), но все равно неплохо. У других-то киосков на этаже вообще затишье. Незаметно китаянка достала бумажную денежку и быстро провела ею по прилавку — чтобы торговый фарт не покинул ее до конца дня.
Тут же к русским покупательницам подскочил тощий китаец, с живым интересом наблюдавший эту сцену чуть в отдалении, и учтиво поднял стекло, накрывавшее прилавок. Продавцы принялись «обрабатывать» покупательниц поодиночке. Китаянка настойчиво предлагала все подряд Каролине, а китаец направил свои усилия на Варвару.
— Торгуйся, дура, не теряйся, это же рынок, — успела шепнуть Варваре подруга.
— Засем толгуйся! — возмутилась китаянка. — У нас все минимум-миниморе! У кого хоцес сплоси!