«Ни к чему раздражать подругу, ограниченную в средствах, дорогими покупками», — разумно решила Каролина, доставая кошелек, туго набитый юанями, и приступила к нелегкому торгу.
Однако у прилавка, где совсем недавно они стояли вдвоем, Каролина заметила элегантную даму европейской внешности. Дама поглядывала то на часы, то на экран мобильного телефона и одновременно присматривалась к товару за стеклом. Лицо покупательницы показалось Каролине знакомым, она подошла ближе и чуть не вскрикнула…. Это была Маргарита. Дама робко озиралась по сторонам, словно искала или ждала кого-то. Это так было не похоже на нее, уверенную и властную бизнес-леди, что Каролина, заинтригованная, притаилась за колонной.
— Маргарита — ну, та самая надменная дама из нашей группы, что вся увешана золотом, — уточнила Каролина и добавила громким шепотом, — мне показалось, что она не хочет меня узнавать и, тем более, говорить со мной.
— Была увешана, — мрачно поправила Лина.
— Что значит — «была»? — растерялась собеседница.
— А то, что уже примерно два часа как этой женщины нет на свете, — сказала Лина и взглянула на собеседницу в упор.
Каролина резко взмахнула рукой, чашка опрокинулась, и маленький желтый цветок хризантемы вместе с водой выплеснулся на скатерть.
— Тогда я — следующая, — прошептала она.
— Если вы, дорогая Каролина, нам сейчас все подробно расскажете, обещаем, что этого не случится, — Петр по-докторски внимательно заглянул даме в глаза и внезапно положил свою большую лапищу с длинными пальцами хирурга на тонкие пальцы женщины. Под его огромной и горячей ладонью изящная ручка перестала дрожать и постепенно потеплела. Так обычно затихали и успокаивались пациенты, когда Петр навещал их перед операцией и привычно обещал, что все будет хорошо.
— Ну, так что же все-таки случилось дальше? — тихо напомнила Лина. Она решилась прервать затянувшуюся паузу и посмотрела женщине в глаза. Глаза эти показались ей тоже солнечно-желтыми, как маленькие цветочки хризантем в ее чашке. «Наверное, эти золотистые глаза и черные, как смоль волосы свели в свое время с ума не одного мужчину», — подумала Лина с легкой завистью.
— Я решила подождать, пока Маргарита отойдет от прилавка, чтобы подобрать себе украшения без помех, — еле-слышно заговорила Каролина. — Собираясь скоротать минутку-другую, я отправилась по коридору. По пути я заглядывала в бесчисленные отделы и отдельчики, глазея на пестрые «колониальные» товары, выставленные в витринах. Попутно я отбивалась от назойливых торговцев, зазывавших вовнутрь и едва ли не хватавших меня за руки. «Девуска, — кричали они, — иди сюда, у нас минимум-миниморе».
— Ну! А потом? — хором воскликнули супруги. Маргарита опять замолчала. Стало слышно, как постукивают палочки в руках у посетителей кафе и жужжит кофейный автомат. Эти мирные звуки вернули Каролину к реальности и позволили говорить дальше.
— А потом… Я вернулась на верхний этаж, прошла к ювелирному отделу и увидела… Нет, я не могу. — Каролина, заплакала. Но все же справилась с подступившими рыданиями и продолжала: — Тот деревенский мальчик из группы, ну, Владимир, лежал на спине возле прилавка, белый, как… ну, как вот эта чашка… — Каролина указала на чашку, из которой недавно пила чай, а потом заговорила почти без пауз, словно боясь, что не успеет закончить страшный рассказ.: — Мне сразу стало ясно, что это конец… Парень задыхался, глаза его были полуоткрыты, а пальцы рук так яростно царапали пол, словно он пытался за него зацепиться, чтобы не уйти навсегда. Китайцы в испуге попрятались по своим лавкам, наши «челноки» тоже трусливо разбежались. Я бросилась звонить вам, но было плохо слышно, я прижимала трубку плечом и, наверное, в тот миг и потеряла сережку.
— А Маргарита?
— Она пропала. Исчезла. Испарилась, словно ее и не было. У меня с тех пор в душе осталось странное чувство, будто эта женщина каким-то таинственным образом связана с убийством молодого человека.
— Была связана, — снова поправила ее Лина.
Каролина испуганно кивнула и промокнула глаза батистовым платочком.
— Почему же вы сразу не рассказали об этой встрече ни нам, ни полиции? — Петр снял руку с пальцев собеседницы и забарабанил по столу. — Вы ведь были тогда на рынке, но сообщили нам, что видели с утра только двух провинциальных коммерсантов. А точнее, Вована и Боба.