— Госпожа, — простонал несчастный, протягивая дрожащие руки и не смея поднять голову, — но я только хотел заработать несколько монет…
— …убив невинное животное и задумав обмануть покупателя: выдать свою дешевую поделку за настоящий талисман. Но я награжу тебя по заслугам, о, почтенный мастер Пи Ец!
Небесная Черепаха коснулась кончиком посоха расписанного панциря, и на нем засиял сапфировый знак последней гексограммы великой Книги перемен — 未濟.
— Ты хотел денег и славы, ничтожный! — прокричал всемогущий дух, и голос его был подобен грохоту лавины, сходящей с гор. — Получи же мой дар. Отныне всякий, кто волею случая станет владельцем панциря, сможет обратиться к тебе за исполнением одного, самого заветного желания.
— Смилуйся, госпожа! — взвыл Пи Ец. — Я не маг, не волшебник. Я не умею исполнять ничьи желания.
— О да, «мастер», ты — жалкий шарлатан! За это ты и будешь получать плюхи и нагоняи от каждого, кто прикоснется к панцирю и прочтет надпись на нем. Твоя грамота пройдет через множество рук за десятки, сотни, а, может быть, и тысячи лет. И все ее хозяева побывают здесь — каждый придет к тебе со своим желанием, — с мрачным удовольствием предсказывала черепаха. — Так будет до тех пор, пока не встретится на твоем пути тот, чье желание тебе удастся исполнить. Прощай же, ничтожный, задумавший тягаться с небожителями!
Раздался ещё один удар грома. Дух исчез вместе с волшебным облаком, напоследок окатившим Пи Еца холоднющей водой.
ГЛАВА 4
Вообще-то Марго была разумным и сдержанным человеком, но сейчас заметалась — глупо и по-бабьи. Ленку забирать из садика через час, а тут — труп заказчика, панцирь этот раритетный украли. А ведь дома никого, кроме нее, не было.
Черт, черт, черт! В полицию звонить придется без вопросов. Но сначала — Сашке, старшему брату. Ах ты ж, боже мой, Сашка только завтра из командировки вернется. Тогда… ну конечно, Ванечке. Толк от него вряд ли будет, но хоть спокойнее.
Маргоша рванула к столу — за телефоном, сдвинула в сторону распечатку с переводом, машинально перечитала последнюю фразу: «И да стремится она влиться в море вечности».
Над столом из ниоткуда возник сверкающий многогранник, в глубине которого виднелся небольшой домик, перед ним — две невысокие сосны, клумба с цветущими глициниями. Картина росла, надвигалась, приобретала перспективу, объем, потом развернулась в ленту. Лента закружилась вокруг Маргоши, затягивая ее в неведомое.
Комната исчезла.
И появилась снова. Но теперь это была совсем другая комната. Полы и стены темного дерева; низкие шкафчики с резными дверцами; расписные шелковые ширмы; на полочках — изысканные нефритовые статуэтки, шары дьявола, красно-золотые дракончики и потрепанные свитки.
Раздался негромкий хлопок. Маргоша обернулась: ни кристалла, ни странной картины-ленты за спиной. Ни выхода.
— Ах ты ж, грёбаный ты экибастуз, ёжиком тебя через трухлявый пень, да…
Очаровательная переводчица и раньше предпочитала снимать стресс, филологично загнув в десяток этажей, не гнушаясь использованием цензурных предлогов и союзов.
— Госпожа сказать что-то непонятное, — раздался почти мышиный писк из угла.
Маргоша обернулась и увидела сидящего на потертом войлочном коврике плюгавенького, но при этом пузатого, как священная лягушка, китайца в засаленном, когда-то бледно-желтом халате. Бритую голову китайца украшала давно немытая косичка.
До переводчицы внезапно дошло, какая именно ужасающая вонь смешивалась с запахом ароматических палочек.
«Ты когда мылся-то последний раз, вонючка?» — буркнула Маргоша, и уже погромче добавила:
— Прошу прощения, почтенный дагэ, не могли бы вы сообщить мне, где я очутилась?
— В моем доме, сестра, в моем собственном доме.
— Да я уж вижу, что не в моем. Ладно, попробую спросить по-другому. Как я здесь очутилась? И где находится ваш дом?
Внезапно китаец разрыдался и, утирая слезы полой халата, на карачках рванул к Маргоше, уцепился за край ее джинсов и, придерживая (видать, чтобы не убежала) гостью рукой, начал биться головой об пол и невнятно голосить.
Из отчаянных воплей на старокитайском, прерываемых хлюпаниями, сморканиями и завываниями, Маргоше удалось разобрать что-то про проклятие Небесной Черепахи, какой-то пиец и исполнение желаний.
— Почтенный дагэ, так ты маг? Колдун?