Хелен и Дуглас Максуэл, высокие и светловолосые, уже ждали их в холле. Они обрадовались Лоре так, словно она была их ближайшей родственницей.
Вскоре подтянулись и остальные. Элистер привел с собой миниатюрное жизнерадостное существо по имени Петра Норт. Она смеялась и щебетала не умолкая, успевая при этом отвечать на поддразнивания Элистера. У нее было округлое личико, большие удивленные глаза и мягкие темные волосы. Она до смешного напоминала маленького проказливого котенка.
Теперь все ждали Тайнис Лейл и Кэри Десборо. Это имя — Кэри Десборо — очаровало Лору с тех самых пор, как два или три месяца назад она увидела его под размытой нечеткой фотографией. Все газеты напечатали тогда этот дурацкий снимок, сделанный со спины: плечи, затылок, ухо и кусочек подбородка — а другого у них просто и не было: Кэри Десборо, военный летчик и национальный герой, наотрез отказывался фотографироваться. Он тоже находился сейчас в отпуске, который получил по ранению.
Лора украдкой разглядывала братьев. Они были удивительно похожи: мужественные липа, смуглая кожа и ярко-голубые глаза. Разве что Дуглас был чуть повыше других, а Робин чуть посветлее.
— Вечно Тайнис опаздывает, — пожаловалась Петра Норт.
Она лукаво взглянула на Элистера, но он этого не заметил.
— Сомневаюсь, что она вообще способна прийти вовремя, даже если очень постарается, — подхватил Робин.
Петра рассмеялась, и на ее щеках появились ямочки.
— С такой фигурой можно и не стараться. Стоит ей появиться, и мужчины разом забывают о таких пустяках, как время. Вот мне с моим ростом уж точно лучше приходить вовремя, а то потом могут и не заметить. — Она повернулась к Лоре: — Ты знакома с Тайнис? Ах да! Конечно знакома: она ведь твоя кузина! Или тетя?
— Вообще-то тетя, хотя по возрасту больше подходит в сестры. Я лично привыкла считать ее кузиной. Правда, мы никогда еще не встречались.
Петра залилась звонким смехом.
— Как же я забыла? Смертельная обида, семейная вражда и все такое. Кажется, твой отец не женился на ее тете, да? Тайнис мне что-то такое рассказывала. С ума можно сойти! Никогда бы не подумала, что в наши дни кто-то может придавать значение таким пустякам. Ведь это все когда было!
Лоре показалось, что ее родителей только что повторно отправили на тот свет. Чтобы прервать затянувшееся молчание, она спросила:
— А правда, что Тайнис очень красивая?
Петра скорчила гримаску и лишь чудом удержалась, чтобы не показать язык.
— Скорее она умеет убедить в этом других. — Выразительное личико Петры вытянулось. — Кстати, вот и она! Легка на помине.
Лора обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как в открытую дверь входит запоздавшая пара. Правда, рядом с Тайнис ее спутник терялся настолько, что с тем же эффектом она могла бы явиться и одна.
Первое, о чем подумала Лора, это что Петра сказала правду: Тайнис вовсе не была красавицей, хотя, по непонятным причинам, и казалась ею. «Собственно говоря, — решила Лора, стараясь быть объективной, — я ничуть не хуже». Они и впрямь были похожи, только Тайнис выглядела лет на шесть или семь старше и, возможно, немного выше; ее серо-зеленые глаза были чуть темнее и уже, а темные волосы уложены в сложную высокую прическу — настоящее чудо парикмахерского искусства. У нее была безупречная походка и идеальная фигура, туго обтянутая платьем изумрудно-зеленого бархата, конусом расширяющимся у колен и доходящим почти до пола. Строгий покрой чуть смягчали два крохотных кармашка, расшитых жемчугом. Жемчугом же поблескивали тяжелые серьги и колье. На пальце правой руки, протянутой сейчас Дугласу, сверкал изумруд в тонкой оправе.
Объективность куда-то исчезла, и Лора почувствовала легкий укол зависти. Но тут Тайнис подошла к ней и бархатным, как ее платье, голосом произнесла: «Вы, вероятно, Лора? Очень рада знакомству». Лора заглянула в ее зеленые глаза и была очарована — впрочем, как и все, кого хотела очаровать Тайнис Лэйл. И дело здесь было совсем даже не в красоте, а в редкой жизненной силе этой женщины. Казалось, одно ее дыхание превращало воздух в шампанское, и все, кто находился с ней рядом, тут же чувствовали, как оно ударяет им в голову.
Кэри Десборо был высоким темноволосым мужчиной с худым загорелым лицом. Когда его представляли Лоре, она невольно спросила себя: «Да что это с ним такое?» — настолько явным было вызванное этим лицом ощущение потери и боли.
Впрочем, она забыла об этом, как только все сели за стол.
Глава 2
Лора давно уже так не веселилась. Компания подобралась дружная, никто не чувствовал себя лишним, и атмосфера царила абсолютно непринужденная. После ужина все перешли танцевать в знаменитую Золотую комнату. Сначала Лору пригласил Дуглас Максуэл, затем Кэри Десборо.
— Боюсь, я не самая удачная для вас партнерша, — заметила во время танца Лора.
— Почему? — беззаботно рассмеялся Кэри. — Уверяю вас, мы отлично смотримся!
— Должно быть, вы привыкли танцевать с Тайнис. А она гораздо выше меня.
— Разве? — рассеянно заметил Кэри, и почему-то сразу перестал улыбаться. — Да нет, я так не думаю.
На следующий танец ее пригласил Робин. Лора не переставая вертела головой и в конце концов застыла на месте, зачарованная происходящим. Музыка и люди, движущиеся ей в такт на фоне золотых стен. Все это казалось чем-то вымышленным и нереальным. Лора привыкла жить очень скромно — чтобы не сказать бедно. Приглушенный свет вино, музыка и яркие краски вызвали у нее эйфорию, в точности как у ребенка, впервые увидевшего рождественскую елку. Сейчас с Кэри Десборо танцевала Хелен — высокая, светловолосая, в дорогом темно-синем платье. Рядом Петра, покачиваясь в объятиях Элистера, смеялась и что-то говорила ему, но он почему-то смотрел мимо, вывернув шею в том направлении, где рядом с его братом стояла Тайнис Лэйл.
— Мы так и будем стоять столбом посреди зала? — Насмешливый голос Робина заставил Лору очнуться.
Она глубоко вздохнула от переполнявшего ее счастья.
— Нет-нет. Мы будем пить, танцевать, веселиться и разговаривать до упаду. Жаль только, нельзя делать это все сразу!
— Верно подмечено, дитя мое.
— И никакое я не дитя! — возмутилась Лора. — Мне уже двадцать один, я совершеннолетняя и могу тратить свои деньги.
— Одна беда, — подмигнул Робин. — Тратить нечего.
— А вот и есть, — гордо возразила Лора. — Четыре сотни в год. Правда, три из них — это аренда кузины Агнес за Прайори, так что они не в счет… Зато я в любой момент могу взять у мистера Меткаффа целых три тысячи фунтов и сделать с ними что захочу.
— Думаю, у него им будет спокойнее. А если не секрет, на что бы ты их потратила?
— Даже не знаю, — весело рассмеялась Лора. — Придумала бы что-нибудь.
Робин, как истый шотландец, что-то быстро прикинул в уме и тут же нахмурился.
— Выходит три с половиной процента. Маловато. Можно было бы поместить капитал и получше.
Но Лоре уже надоело говорить о деньгах. Она дерн Робина за рукав, и они снова закружились по комнате в танце.
— Очень милая девушка, — заметила Лора, когда они оказались возле Петры с Элистером. — Ты давно ее знаешь? Кто она? Они помолвлены?
Робин ответил только на последний вопрос:
— Неофициально и вряд ли надолго. Потому что, но это между нами, Элистера интересует только Тайнис. И именно по этой причине он ее уже не интересует. Совершенно в ее духе. Со мной, правда, этот номер у нее не прошел. У меня нюх на такие штучки.
— Ты просто на нее наговариваешь.
— Подожди, сама убедишься. Она специализируется на приятелях своих подружек.
— Глупости!
— Вовсе нет, могу даже рассказать, как это делается. Слава богу, не первый год на это смотрю. Находит новую парочку, втирается к ней в доверие, а потом как-то так само собой получается, что молодой человек оказывается с ней, а девушка — не у дел. Потом молодой человек ей надоедает и тоже остается ни с чем. Тайнис ведь не постоянные отношения нужны, а дюжина поклонников, готовых целовать ей туфли, тратить на нее деньги и грызться друг с другом за право подать пальто. А без этого ей и жизнь не в радость.
В его голосе неожиданно прозвучала такая злость, что Лора даже растерялась. Больше того, подняв глаза, она вдруг обнаружила, что румяное мальчишеское лицо Робина разом постарело лет на десять.