Между тем человек продолжил:
— Раньше мой род жил в других туннелях. Но потом род Белых Слизняков нас прогнал, потому что там, где мы жили, росло много грибов. А теперь мы здесь живем.
Да, похоже, свою психику я недооценил — даже известие о том, что под Петербургом обитает целая цивилизация, не оказало сильного потрясения.
— А у тебя лишние батареи есть? — Тимофей указал на мой фонарь.
— Батареи есть, но лишних нет.
— Может, продашь? Или обменяешь? А то мой род на новом месте еще не успел наладить торговых связей. Вот и страдаем от нехватки разных вещей.
— А что же ты взамен можешь предложить? — скептически поинтересовался я, разглядывая его лохмотья, в которых нет ни малейшего намека на карманы.
— С собой ничего нет,— подтвердил Тимофей мои сомнения,— Но в племени есть товары для обмена. Грибы есть сушеные.
— Зачем мне грибы? У меня консервов полно.
— Так это не такие грибы. Не для еды. Это чтобы видеть невидимое.
Ага, понятно — галлюциногенные. Нет, спасибо, этого добра мне и даром не надо.
— Вода у вас питьевая есть?
Фляга практически опустела, а без воды выжить трудно.
— Конечно! Как же без воды-то?
— Чистая?
И зачем я спрашиваю? Откуда здесь взяться чистой воде?
— Чистая. У нас элективный фильтр.
Ого! Неплохо для дикарей, живущих в канализации. Элективный фильтр превосходно очищает воду. Вчера утром я видел такой в магазине и не купил лишь потому, что эта бандура весит двадцать килограммов.
Выяснилось, что клан Тимофея мне по пути — я не прошел бы мимо, даже если не встретил бы Тимофея. Мы пошли вместе. Он рассказал, что его род сейчас активно исследует территорию, на которой предстоит жить. Тимофей вроде разведчика, его отправили, чтобы найти места произрастания съедобной плесени и грибов, выяснить ареал обитания мелкой живности.
Наткнувшись на меня, он решил, что я член какого-то местного клана. Поэтому и пошел за мной, хотел проследить, узнать больше о новых соседях.
К месту обитания клана мы вышли неожиданно, просто вслед за Тимофеем я свернул за угол и увидел несколько десятков человек.
Некоторые сидят у костра, тянут к огню прутики с нанизанными на них темными кусочками. Видимо, это мясо. Но спрашивать я не стал, а то еще скажут, кем это мясо было при жизни. Брикетик концентрата, съеденный на завтрак, уже наверняка рассосался, и потерять утреннюю трапезу мне не грозит. Но все равно вывернуться наизнанку не очень-то хочется.
Мой провожатый подошел к самому старому из присутствующих. Судя по виду, старику лет семьдесят, но с уверенностью сказать трудно — раньше мне не приходилось по внешности определять возраст людей, всю жизнь проживших под землей.
Тимофей что-то забормотал старику, взглядом указывая на меня. Тот закивал, потрясая своей жиденькой бороденкой. Впрочем, по сравнению с остальными присутствующими его борода смотрится внушительно — у прочих волос практически нет не только на лицах, но и на макушках. И не только у взрослых, даже мальчишки могут похвастаться лишь жиденькими светлыми волосенками.
Правда, девочки, девушки и женщины имеют достаточно волос, чтобы заплетать их в косичку, похожую на крысиный хвостик.
Выслушав Тимофея, старик подошел ко мне.
— Здравствуй, дрыгер,— поприветствовал он меня. Я не сразу понял, что второе слово — исковерканное «диггер». Видимо, Тимофей передал старику слово так, как услышал его.
— Здравствуйте.
— Я — патриарх рода. Имя свое тебе назвать не могу, чтобы духи его не услышали и не навредили клану. Тимофей сказал, что у тебя есть батареи для фонаря, которые ты хочешь обменять на питьевую воду.
Я кивнул. Старик что-то шепнул Тимофею, тот притащил пластиковое ведерко с водой. Воронки не оказалось ни у них, ни у меня, но горлышко у фляги довольно широкое. Кое-как мы наполнили ее, правда, на полу образовалась лужа пролитой воды.
По предложению старика я остался на обед. Правда, ел только свои консервы, объяснив, что моя религия запрещает есть крыс и мокриц. От предложения попробовать сушеных грибов тоже отказался.
А вот отвар из плесени решил попробовать. Не чай, конечно, но пить можно. К тому же напиток обладает легким тонизирующим эффектом.
Члены племени рассказывали мне о своей религии. По уверениям аборигенов, бывают духи добрые — это умершие члены племени, а бывают духи злые, которые являются убитыми и съеденными крысами, вернувшимися с того света, чтобы отомстить. Иными словами, верование аборигенов представляет собой довольно обычную примитивную языческую религию, характерную для нецивилизованных племен моего времени.
Правда, есть в их мифологии два существа, которые меня очень поразили. Это Белый Спелеолог и Двуликая. Мне сразу вспомнились байки знакомых спелеологов, в которых оба этих персонажа присутствовали.
Интересно, а еще какие-нибудь байки и страшилки моего времени нашли воплощение в местных верованиях?
Сидящий рядом мужик продолжал оживленно рассказывать истории, которые я уже знал. Чтобы не обижать гостеприимных хозяев, я слушал, кивал, задавал вопросы.
— Ежели Белого Спелеолога увидел, так сразу бежать надо,— вещал рассказчик,— Все разное говорят: одни — что Белый об опасности предупреждает; другие — что он сам опасности и создает. Но как бы там ни было, одно ясно — где Белый, там и опасность.
— А как он выглядит? — спросил я.
Разговор начал интересовать меня, я сравнивал детали спелеологических баек и религии этого народа.
— Белый-то? Фигурой он как человек, да только прозрачный и светится белым светом. Оттого его так и называют.
— Вы так уверенно говорите, как будто видели его,— не удержался я от того, чтобы подначить мужика.
— Видел,— к моему удивлению, произнес он.— Да тут многие его видели.
Сидящие вокруг костра закивали головами, некоторые наперебой заголосили, стремясь поделиться деталями. Мужик продолжил свой рассказ:
— Раньше его и правда не видел никто. А вот три дня назад, только наш род на новом месте обстроился, являться они стали — и Белый Спелеолог, и Двуликая. Многие говорят — не к добру, место это плохое. Уходить надо. Да только как уйти-то? Тут поблизости в туннелях вода скапливается. Удобно ее набирать, не нужно по часу у струйки стоять, пока ведро наполнится. Да и грибы у воды хорошо растут, плесень та же. И крыс здесь много бродит.
Интересно, чем вызвано такое обилие массовых видений? Может быть, начался сезон сбора галлюциногенных грибов?
Или это как-нибудь связано с тем, что племя недавно здесь поселилось? Может быть, в этих туннелях вредные испарения, вот они с ума и посходили. А поскольку им с детства про Белого Спелеолога и Двуликую рассказывали, то они дружно эту парочку и начали видеть.
Внезапно что-то неуловимо изменилось вокруг. Стало прохладнее, кругом воцарилась тишина — аборигены тоже почувствовали неладное и замолчали. Лишь потрескивало пламя костра.
Кусок концентрата застрял в горле — в одном из туннелей показалось облачко пронзительно-белого света, через мгновение оформившееся в человеческую фигуру.
Вдруг аборигены загалдели — все разом. Нестройный хор напуганных голосов сплетался лишь в два слова: «Белый Спелеолог!»
ГЛАВА 13
Очки беспристрастно фиксировали колышущуюся фигуру.
Повинуясь спонтанно возникшей мысли, они разложили белое пятно по спектру, проанализировали характеристики излучения. И в голове начали роиться смутные подозрения.
Никогда всерьез не задумывался — а существуют ли призраки? Все случаи, которыми пестрела Сеть, легко можно было объяснить природными феноменами, мистификацией или психическими расстройствами очевидцев.
Никогда я не встречал описания случая, выглядевшего более или менее правдоподобным. И у меня не было возможности всерьез рассуждать на эти темы.
Но одно я знаю точно: даже если призраки и существуют, го их визуальное проявление по своим характеристикам не должно напоминать голограмму плохого качества.