Нога вспарывает воздух, врезается в живот, который оказывается на удивление мягким. Складки брюха на мгновение обволакивают кроссовку. Но затем массивное тело вбирает в себя импульс и переходит на бреющий полет в направлении соседнего столика. Мягкое брюхо прощально булькает, его складки отпускают мою ногу, мужик хлопается головой о стол.
Остатки сознания покидают его, он остается лежать, присыпанный обломками стола. Правый глаз подергивается, из уголка рта стекает слюна. Несколько раз мужик, не приходя в сознание, икнул и засунул большой палец в рот. После этого слюна течь перестала — видимо, палец сработал как затычка.
Я вернулся к своему столику и как ни в чем не бывало обратился к официантке:
— Мне, пожалуйста, тарелку борща, картошку с котлетой и чай с медом.
Я уже успел посмотреть, что лежит на тарелках посетителей, так что меню мне не нужно.
— А котлеты кончились,— на автомате ответила официантка, не выходя из ступора. Похоже, что она слишком уж впечатлительная. Вот вторая, хоть ее и облили супом, уже пришла в себя и побежала в туалет отчищать платье.
— Ну тогда вместо котлеты рыбу.
Официантка кивнула, убежала. Через несколько минут вернулась с подносом, Но в себя она так и не пришла, обслужила меня на автопилоте.
Все время, пока я ел, чувствовал на себе взгляды. Похоже, меня здесь зауважали. А это плохо. То есть, конечно, хорошо, что зауважали. А вот то, что здесь меня надолго запомнят,— это плохо. Уж лучше бы я еду в номер заказал, тогда такого внимания к себе точно не привлек бы.
Поев, я поспешил в номер. При этом услышал за спиной красочное описание полета бугая — похоже, видевший все своими глазами пересказывает происшедшее тем, кто только что подошел. Конечно, рассказчик сильно преувеличивал. Например, из обрывка рассказа я узнал, что бугаев было трое и они не просто облили официантку супом, но еще и хотели ее обесчестить.
Поднявшись в номер, я плюхнулся на кровать. Впрочем, спать пока еще не собираюсь. Несмотря на обилие впечатлений за день, голова совсем свежая. Может быть, я просто начинаю привыкать к сумасшедшему ритму? Человек — существо выносливое, ко всему приспособится. А может быть, просто вирусы-симбионты хорошо выполняют свою работу.
Поискать через Инсайд ответы на интересующие меня вопросы? Причин делать это прямо сейчас нет — завтра я проберусь к хранилищу огромных массивов информации, тогда и найду ответы. А все, что можно выжать из общедоступных ресурсов Сети, я уже выжал. Ну не все, конечно. Чтобы просмотреть все материалы Сети, не хватит и сотен человеческих жизней. Но все, что было легко доступно, я уже нашел. Копать же глубже долго, трудно и малоэффективно. К чему заниматься бесполезной работой, если завтра можно будет узнать гораздо больше, приложив меньшие усилия.
Но, несмотря на доводы разума, так и тянет погрузиться в Инсайд. Похоже, моей психике просто хочется вновь оказаться среди неоновых нитей на угольном фоне, ощутить ураганный полет между блоков информации, оказаться под лавиной числовых массивов и строк текста.
Изголодавшийся по любимой работе мозг настойчиво требует своей дозы интеллектуального безумства. Что ж, дам мозгу то, чего он хочет.
Вызываю меню чипа, выбираю нужный пункт. Глаза заслоняет черный бархат, покрытый Сетью радужной паутины. По телу пробегает волна почти физического блаженства. Как же долго я не видел этой картинки?
«Четыре дня!» — мелькнул в сознании ответ. Но эта мысль уже похоронена под грудой других. Мозг работает четко, алгоритмам, повторенным сотни, а то и тысячи раз, вмешательство разума не требуется.
На полном автомате я открываю нужные окна, подтягиваю к себе некоторые информационные нити и блоки, другие же скрываются — фильтры оставляют только самое насущное.
Пока годами выработанные рефлексы подготавливают «рабочее место», оставшееся без дела сознание обдумывает: что именно мне искать? Конечно, все равно — я же сейчас занимаюсь этим для собственного удовольствия и чтобы не потерять навыки. Так что спокойно могу поискать какую-нибудь чепуху, например информацию о снежном человеке, или проанализировать текущую экономическую ситуацию в моем времени.
Но все же хочется совместить приятное с полезным. Пусть я и не найду ничего стоящего, но это поможет выработать список вопросов, которыми стоит задаться завтра, в информационном центре.
Итак, начинаю искать все о Развилке, Теневых Зонах и путешествиях во времени вообще. Сначала следует подгрузить во фрейм оперативной информации все ключевые моменты, которые я уже накопал.
Фрейм наполняется яркими прямоугольниками. Затем я протягиваю между ними связи. Ну вот и готова схема уже известного мне.
И что-то мне в этой схеме не нравится. Что-то выбивается из общего ряда.
Я тщательно осматриваю всю радужную ажурную конструкцию схемы. Пытаюсь определить, где же тут то, что насторожило меня. Нужный сектор бросается в глаза сразу. Концентрируюсь на нем. Изображение перед глазами послушно увеличивается, подозрительный сектор наплывает на глаза.
Еще раз пробегаюсь по связям между блоками. Не нахожу ничего, но еще острее чувствую — это совсем на поверхности. Отдаю команду чипу увеличить релятивную детализацию.
Несколько мгновений чип перелопачивает массивы данных, подкачивает информацию из Сети. Одна за другой между блоками протягиваются еще несколько десятков нитей. Прощупываю их, сначала целыми пучками, проверка каждой заняла бы слишком много времени.
Нужный пучок связей найден. Щупаю отдельные нити. Перед глазами пробегают строчки ассоциативного анализа. Ставлю фильтр. Теперь с каждой проверенной нитью следующая нить порождает все меньше и меньше строк.
Наконец остается только одна строка. Она тут же раскрывается мешаниной блоков, глаз автоматически выхватывает наиболее важное, мозг связывает выхваченное воедино.
Ответ получен. Несколько секунд уходят на то, чтобы осознать его.
Невероятно! Как же мне раньше это не пришло в голову?
Через несколько дней, как только момент Развилки наступит, связь с будущим должна прерваться. Однако об этом времени осталось достаточно много данных, чтобы сказать — этого не произойдет.
Как же так? Может быть, я ошибся? И Развилка произойдет тогда, когда ее предсказывают — через десять лет. Тогда нет ничего удивительного в том, что данные о прекращении связи с будущим не сохранились — о том времени осталось мало информации.
Нет, глупость. Я же сам это откопал — через несколько дней в архивах левой ветви и правой начинаются различия. Совсем небольшие. Я сам нашел их только потому, что специально искал. Но тогда почему не сохранилось данных о прекращении возможности временных путешествий?
Ведь это должно было бы стать сенсацией — связь времен прервалась на десять лет раньше предсказанного! Все информационные ресурсы Сети должны были бы трубить об этом. Каждая газета долгое время писала бы статьи об этом. Приглашались бы мировые специалисты во всех областях физики. Тут же объявились бы тысячи предсказателей конца света. Каждая религия, каждая секта имели бы свое мнение о проблеме.
Но ничего этого нет и в помине! Этот промежуток времени прочесали сотни тысяч профессиональных исследователей и просто любителей. Но никто не нашел и мельчайшего упоминания о прекращении межвременных путешествий!
Почему? Развилка к тому моменту уже наступила. Значит, общепринятые представления о времени неверны? Такую возможность я никогда не исключал. Но все-таки весь мой опыт работы в этой области говорит в пользу этой теории.
Может быть, путешествия во времени действительно стали невозможны, но почему-то никто об этом не говорил и не писал?
Полная чушь. Но в моем положении нельзя пренебрегать и самыми безумными гипотезами. Нужно проверить, продолжались ли путешествия во времени.
Усилием воли отгоняю все посторонние окна и фреймы, остается лишь разноцветье паутины Инсайда. Сейчас мне не нужно производить анализ данных, мне нужно эти самые данные искать.
Подтягиваю к себе информационные нити. Пускаю по ним программы-боты. Раньше мне приходилось пользоваться ими очень редко — они неприменимы, когда сам не знаешь, что ищешь. А ведь в «мирное» время я только вслепую и лазил по Сети.