Спустя полчаса Билл снова заглянул во двор. Джерри разогнул ноющую спину и тыльной стороной ладони смахнул пот со лба. На нем осталась широкая черная полоса. Корнеллу не удалось обнаружить ничего, даже отдаленно напоминающего одежду Ходкисса, если не считать галстука, очень похожего на тот, который носил злосчастный американец.
Как только Тиллет появился во дворе, Джерри протянул ему свою находку.
- Этот галстук кажется мне знакомым, - сказал он, - но кроме него я ничего больше не нашел.
Билл насторожился.
- Так вы, значит, одежду ищете, сэр? - удивился он.
- Угу, - кивнул Джерри.
Билл расхохотался.
- Костюмчик был что надо, уж я в этом разбираюсь! Почти новенький и фасон модный, хотя я бы на себя такой не натянул. Да только у меня его уже нет, сэр! Я его сбыл одному парню.
Джерри сник окончательно.
- Вы его продали? - растерянно переспросил он.
- Да, сэр. А чья это была одежда? - полюбопытствовал Билли.
Джерри, казалось, даже не услышал этого вопроса.
- А ваш покупатель, случайно, не был китайцем? - встревожился он.
- Нет, сэр, на китайца он вовсе не похож, - успокоил его Билли. - Такой же старьевщик, как и я. Увидел костюмчик и пристал... Как же его зовут-то? Совсем из головы вылетело...
Тиллет несколько минут усиленно морщил лоб, наконец щелкнул пальцами и обрадованно воскликнул:
- Кажись, вспомнил!
- Кто он? - сгорая от нетерпения, перебил его Джерри.
- Десять шиллингов мне предложил... Костюмчик, конечно, стоил побольше, но как-то ему удалось меня охмурить...
- Кто?
- Да вы все равно не знаете, сэр... Несет такое, что как у него только язык не отсохнет... Жуткий тип! - Тиллет задумчиво вытер руки о свой пиджак. Много мне удалось повидать, но такого распутника, пожалуй, и не видел...
- Как его зовут? - умоляюще произнес Джерри.
Билл неопределенно усмехнулся.
- А кто знает, сэр? Все его называют Оборванец Эдди.
Джерри почувствовал, как сердце у него оборвалось и полетело куда-то вниз. Оборванца Эдди он знал. И можно сказать, даже слишком хорошо. Это был его дядюшка Эдмонд Корнелл.
- Он со мной вчера не расплатился, - между тем продолжал Билли. Пообещал, что принесет деньги нынче утром, да вот все не идет. Как вы думаете, появится он?
- Боюсь, что нет, - пробормотал Джерри, надевая пиджак, а покидая двор Билли Тиллета, про себя добавил: "Никогда!"
ГЛАВА 18
ДЯДЮШКА ЭДМОНД
Своим внешним видом дядюшка Эдмонд выделялся даже среди многочисленного семейства Корнеллов. Он был едва ли не самым оборванным старьевщиком в этом районе, хотя оборванцев здесь водилась уйма. Да и сам район Ноттингемская долина был под стать своим обитателям. Запущенный и многолюдный, он располагался к западу от Ноттингемских ворот. Здесь и в помине не было лихорадочной суеты торговых рядов Портобелло-стрит.
Похоже, все Корнеллы предпочитали жить в подвалах, даже если их жилища мало чем отличались от обыкновенной норы в земле. Наверно, эти люди осознавали свое положение на социальной лестнице и смирились с ним. Подобно крысам, они селились там, где сыро, грязно и темно.
Дядюшка Эдмонд жил один. Он настолько опустился, что даже остальные Корнеллы предпочитали держаться от него подальше.
Джерри постучал в дверь, но ему никто не ответил. Тогда он наклонился к щели почтового ящика и громко проговорил:
- Дядюшка Эдмонд, это я, Джерри... Спертый воздух тугой волной ударил в нос, комом застрял в горле. Согнувшись пополам, Джерри зашелся в изнурительном кашле.
Вдруг за дверью послышался какой-то звук - не то отдаленные шаркающие шаги, не то испуганный шорох разбегающихся крыс. Затем Джерри уловил частый и неприятный горловой звук.
Дядюшка Эдмонд оказался дома. Его кашель трудно было с чем-нибудь спутать.
Шаркающие шаги приближались. С той стороны залязгали замки, засовы, какие-то цепи. Дверь приоткрылась, и в щель выглянуло изможденное, серое от грязи и старости лицо. На Джерри уставился вопросительный взгляд слезящихся глаз. Дряхлое старческое тело тряслось. В горле что-то забулькало, заскрипело, и дядюшка Эд опять закашлялся.
Джерри с трудом подавил приступ тошноноты и попытался что-то сказать, но у него получилось лишь неопределенное:
- Э... кхе... кхе...
Но дядюшка Эд, похоже, и так все понял и нисколько не удивился. Он давно привык, что все его посетители начинают разговор именно так. Узнав в госте родного племянника, дядюшка Эд насторожился. В его взгляде мелькнула подозрительность, глаза сузились. Он вынул изо рта тощую самокрутку и пробубнил:
- Привет, Джерри! Чего пожаловал?
- Хотел с тобой кое о чем поболтать, дядюшка. Есть одно дельце... Можно неплохо заработать. Войти-то можно?
Малость поразмыслив, дядюшка Эд снял цепочку, впустил племянника и проводил его в комнату. Там вообще невозможно было продохнуть. Повсюду валялись газетные свертки и пакеты, источавшие ужасное зловоние. Никто не знал, что старик в них держит, и, вполне понятно, даже не пытался узнать.
Джерри испытал непреодолимое желание немедленно ретироваться отсюда или по крайней мере опереться на что-нибудь, но не рискнул ни к чему прикоснуться.
Дядюшка Эдмонд уселся в старое кресло-качалку, стоявшее рядом с постелью. Вдруг Джерри показалось, что тряпье, которым она была застелена, шевельнулось. Дядюшка Эд поднял старую облезлую трость, размахнулся и ударил по подстилке, а потом объяснил племяннику:
- Клопы... - и, кивнув на кухонный табурет, пригласил его садиться.
Джерри опасливо покосился на табуретку, стоявшую всего на трех ножках, и решил постоять.
Немыслимо грязное окно выходило во двор, заваленный таким хламом, что он представлял собой почти однородную массу - некую разновидность городского навоза.
- Как дела, дядюшка? - спросил Джерри, и заметив, что старик думает о чем-то своем, окликнул его погромче: - Эй, дядюшка Эд!
Тот очнулся.
- Так себе, дорогой... - Он пожал плечами. - Сам понимаешь... Кому нужен нищий немощный старикан... Лучшее времечко позади... - Дядюшка Эд покачал головой, затрясся всем телом и закашлялся.
Джерри задался про себя вопросом, а был ли дядюшка Эд когда-нибудь кому-то нужен? Всю жизнь он прожил в одиночестве, собирая отбросы, которыми брезговали даже мусорщики.
"Однажды, - подумал Джерри, - эта гора заживет своей собственной жизнью, затопит двор, захлестнет убогое жилище, и дребезжаще-булькающая пучина, жадно чавкнув, поглотит своего творца".
Приступ кашля у дядюшки Эдмонда перешел в какое-то невнятное бормотание.
- Я слыхал, вчера вечером Билл Тиллет продал тебе недурной костюмчик, заговорил Джерри. - Он еще у тебя?
Дядюшка Эдмонд перестал кашлять и хитровато посмотрел на племянника.
- Ну, так что ты скажешь? - нетерпеливо спросил Джерри.
- Э-э-э... А сколько ты дашь? - проскрипел дядюшка Эд.
- Фунт, - не раздумывая, предложил Джерри.
Дядюшка Эд вытер обслюнявленный подбородок и, запинаясь, переспросил:
- Фу... кхе-кхе... Фунт, говоришь? Хе.:. Да я сам за него столько отдал...
- Ты не заплатил за него ни пенса, дядюшка. Это я точно знаю.
- Неужели? - удивился дядюшка Эдмонд. - Ну и что? Все равно он стоит больше фунта... Полтора фунта...
- Ладно, - тотчас согласился Джерри. - Но сперва давай посмотрим товар.
- А зачем он тебе? - вдруг забеспокоился дядюшка Эдмонд.
- Да так... Ничего особенного... - неохотно заговорил Джерри. - Меня интересует одна штуковина, которая, возможно, лежит в кармане... Пакет...
Дядюшка Эдмонд закашлялся минуты на две. Джерри терпеливо ждал, когда старик успокоится. Он не сомневался, что тот просто тянет время, тем более что заметил в глазах дядюшки триумфальный блеск.