Глава V
Ранчо в пустыне
Дорога, что спускалась с холма, вся была в ухабах и выбоинах, поэтому Вилл Холли вел машину медленно, осторожно. Но вот машина съехала с холма и оказалась как бы на дне пустыни. Здесь дороги как таковой не было, ее заменяли две едва заметные накатанные колеи, петляющие среди чахлых кустов.
На мгновение фары выхватили из темноты дикого кролика, присевшего на песке. Прыжок — и нет его.
Впереди за проволочной оградой виднелось несколько пальм и одинокое светящееся окошко.
— Это ранчо Альфальфа, — пояснил Холли.
— Не могу понять, какого дьявола здесь живут люди? — вырвалось у Идена. Журналист спокойно ответил:
— Некоторые — просто потому, что им негде больше жить. Другие, вроде меня, приехали поправить свое здоровье — здешний климат очень благоприятен, например, для легочных больных. Ну и, в-третьих, здесь очень неплохо растут фруктовые деревья — яблони, груши, цитрусовые…
— Но ведь здесь нет воды?
— Здешние окрестности пустынны в основном потому, что людям лень пробурить землю. Немного усилий — и вода будет. И не такие уж глубокие скважины, всего несколько десятков метров. А вот Мэддену хватило и десяти. Ему, как и во всем, повезло и с водой, его участок оказался рядом с руслом подземной реки.
Вдоль дороги теперь тянулась какая-то ограда, виднелись указатели, таблицы.
— А здесь что, разбивают поселок?
— О, здесь будет город, Дэйт-Сити. Пока его еще нет, но если верить тому, что обещают в своей рекламе торговцы недвижимостью, в скором времени каждый вложенный доллар окупится десятикратно. Может, оно и в самом деле так, места здесь перспективные. Впрочем, лучше почитайте мою передовицу недельной давности.
Автомобиль бодро двигался вперед. Стало немного трясти, но журналист вел уверенно, несмотря на ночное время. Действительно, ночью в пустыне было неприятно. Из темноты какие-то деревья протягивали свои черные длинные руки, как бы пытаясь схватить ночных путников, а над всей серой пустынной округой свистел холодный, пронизывающий до костей ветер. Боб поднял воротник плаща.
— Вспомнился мне почему-то один чудак, обещавший в песне любимой: «Любить тебя буду, пока не остынут горячей пустыни пески».
— Хорошенькое обещание! — улыбнулся Холли. — Или он не хотел связывать себя обещанием, или никогда в жизни не был в пустыне. А вы здесь впервые? Тоже мне калифорниец!
— Я из Сан-Франциско. По правде говоря, в здешних краях мне действительно не приходилось бывать. Начинаю понимать, что много потерял.
— Еще бы! И раз уж оказались здесь, надеюсь, не будете слишком спешить обратно в Сан-Франциско. Как долго собираетесь пробыть в наших краях?
— Пока я и сам не знаю, — коротко ответил Боб Иден. Он раздумывал, как лучше поступить. Знакомый журналист из Сан-Франциско, советуя обратиться к Виллу Холли, ручался, что это человек абсолютно надежный, ему можно во всем доверять. Впрочем, для того чтобы убедиться в этом, достаточно было заглянуть в серые доброжелательные глаза.
Наконец Иден решился.
— Холли, — сказал он, помолчав, — думаю, я могу раскрыть вам истинную цель моего приезда. Но прошу вас хранить все в тайне, это не интервью для газеты.
— Тайны я хранить умею, — отозвался журналист, — и понимаю разницу между ними и интервью. А говорить мне или нет — решать вам.
— Пожалуй, расскажу. Думаю, мне может пригодиться ваш совет.
И Боб вкратце рассказал о продаже фамильных жемчугов Филлиморов миллионеру Мэддену, о жестком требовании последнего доставить их в Нью-Йорк и о неожиданном приказании привезти их сюда, на ранчо.
— Согласен, история странная и подозрительная, — согласился Вилл Холли.
— Это еще не все.
И Боб рассказал о таинственном незнакомце в темных очках, который оказался одним из уголовников, братьев Мэйдорфов, а также о неожиданном вызове в Сан-Франциско управляющего ранчо. И теперь, рассказывая, он как бы воочию представил ожидавшие их опасности. Боба охватили дурные предчувствия — может, виновата эта ветреная ночь в холодной, неприютной пустыне?
— Ну что вы на это скажете? — спросил он журналиста.
— Пока одно: вряд ли мне удастся взять интервью.
— Почему? Думаете, Мэддена нет на ранчо?
— Очень похоже на то. Вспомните, что рассказывала нам Паула. Уж как она настаивала на встрече с ним, тем более что это ей было обещано, и все-таки не увиделась с хозяином ранчо. Почему? Не мог же Мэдден не слышать ее громкого голоса, значит, по логике вещей, должен был выйти узнать, в чем дело. Пожалуй, мой мальчик, хорошо, что вы не отправились на ранчо один. Тем более что, если я правильно понял, колье при вас?