- На всякий случай, может, вы не в курсе, - проговорила она холодно, имейте в виду, что Беверли-Хиллз, где живет миссис Прендергаст, - район не совсем обычный. У них радиофицированные машины с обратной связью, и вся территория охраняется спецнарядами, потому что за полицейскую охрану они платят кучу денег. Территория небольшая, так что каждый дюйм под присмотром. А в домах побогаче установлена прямая связь с Главным управлением подземные коммуникации, которые нельзя перерезать.
Миссис Прендергаст тем временем одним глотком управилась со своим виски и нежно поглядывала на бутылку. Я надоил ей еще стаканчик.
- Это все ерунда, - промурлыкала она, сияя от удовольствия. - У нас есть еще очень чувствительные фотоэлементы, вделанные в дверцы сейфов и шкафов. Нажимаешь кнопку - и весь дом под сигнализацией, так что даже слуги не могут подойти близко к каким-то комнатам без того, чтобы через тридцать секунд в дверь уже не стучалась полиция. Великолепно, правда?
- Да, великолепно, - согласилась Кэрол Прайд. - Но все это - только на Беверли-Хиллз. Стоит вам выйти за пределы района - а вы ведь не можете провести всю жизнь на Беверли-Хиллз, если только вы не муравей, - и ваши драгоценности уже не в такой безопасности. Вот почему у миссис Прендергаст была копия жадеитового ожерелья - из стеатита.
Я выпрямился в своем кресле. Если меня не подвела память, Линдли Пол говорил что-то такое насчет этого ожерелья - что его, мол, невозможно подделать, даже если найти подходящий материал, что на это, мол, не хватит человеческой жизни.
Миссис Прендергаст допивала свой второй стаканчик, но его хватило ненадолго. Ее улыбка становилась все теплее и теплее.
- Так что, выезжая в театр или в гости за пределы Беверли-Хиллз, миссис Прендергаст должна была надевать копию своего ожерелья. В том случае, разумеется, когда ей хотелось надеть именно жадеит. На этот счет мистер Прендергаст всегда был очень требователен.
- А характер у него препаршивый, - вставила миссис Прендергаст.
Я приподнял ее руку и налил в стаканчик еще одну порцию виски. Кэрол Прайд, внимательно следившая за всем происходящим, в этот момент почти что заорала на меня:
- Но в тот вечер, когда на нее напали, она по ошибке надела не копию, а настоящий жадеит.
Я искоса взглянул на нее.
- Я знаю, о чем вы думаете, - отрезала она. - Кто мог знать о ее ошибке? О ней случайно, вскоре после того, как они вышли из дому, узнал мистер Пол. В тот вечер ее спутником был он.
- Он... ммм... он слегка потрогал мое ожерелье, - вздохнула миссис Прендергаст. - А он, знаете ли, мог определить подлинный жадеит на ощупь. Во всяком случае, я слыхала, что некоторые люди могут. А он так здорово разбирался в камнях.
Я снова откинулся на спинку своего скрипучего кресла.
- Черт подери, - пробормотал я с досадой. - Я должен был заподозрить этого молодчика с самого начала. Ведь у шайки должен был быть наводчик непременно из хорошего общества. Иначе откуда они могли бы узнавать, когда деликатесы вынимаются из морозильника? Должно быть, он затеял с ними двойную игру, и они воспользовались случаем, чтобы убрать его.
- Не слишком ли расточительно с их стороны, вам не кажется? Такого талантливого наводчика? - спросила Кэрол Прайд ласково, одним пальцем отодвигая от себя стаканчик с виски.
- Мне действительно не хочется, миссис Прендергаст, - прибавила она. Может быть, вам...
- Будьте здоровы, живите богато, - пропела миссис Прендергаст, резким движением опрокидывая стакан в глотку.
- Где и как произошел налет? - вмешался я.
- Ну это, понимаете, выглядит тоже немного странно, - поспешно отозвалась Кэрол Прайд, опередив миссис Прендергаст на полслова. - На обратном пути с вечеринки, которая была на Брентвудских Высотах, мистер Пол предложил заехать в Трокадеро. Они ехали в его машине. А как раз в это время, если вы помните, был перекрыт Закатный Бульвар - весь отрезок вдоль Каунти-стрит, - его должны были расширять. Ну так вот, после того, как они убили еще немного времени в Трокадеро...
- И пропустили по паре глоточков... - хихикая вмешалась миссис Прендергаст, пытаясь дотянуться до бутылки и так и оставив фразу незавершенной. Наконец, она добилась своей цели и наполнила один из стаканов. Вернее сказать, ей удалось добиться того, что некоторое количество виски попало и в стакан.
- ...Мистер Пол повез ее домой по бульвару Санта-Моника, - закончила свою мысль Кэрол.
- Но это самый простой путь, - сказал я. - И даже, пожалуй, единственный, если вы не хотите петлять по улицам и насквозь пропитаться пылью.
- Да, но на этом пути им пришлось проезжать мимо одной третьеразрядной гостиницы под названием "Тремейн", напротив которой, через дорогу, располагается пивная. Миссис Прендергаст заметила, что одна из машин, стоявших у входа в пивную, тронулась и поехала следом за ними. И она абсолютно уверена, что именно эта самая машина немного позже врезалась в них на повороте - и что налетчики совершенно точно знали, что им нужно. Все это миссис Прендергаст помнит отлично.
- Ну, естественно, - сказала миссис Прендергаст. - Я надеюсь, вы не думаете, что я была пьяна. Что-что, а пить малышка умеет. И потом, не каждую же ночь приходится терять такие ожерелья.
И она бодро выплеснула в рот пятый стаканчик.
- Я па-панятия не имею, ка-а-как выглядели эти типы, - обратилась она ко мне несколько охрипшим голосом. - Лин - это мистер Пол, я, понимаешь ли, звала его Лином, - ужасно перепугался. Забился в угол и носа не высовывал.
- Это были ваши деньги, - десять тысяч выкупа? - спросил я.
- А ты думаешь, это были деньги моей горничной, лапочка? Я хочу получить свои бусы назад, пока Корт ничего не знает. Может, наведаешься в эту пивную?
Она порылась в своей черно-белой сумочке, вытащила несколько скомканных банкнот и подвинула весь комок ко мне через стол. Я расправил бумажки и сосчитал. Там было четыреста шестьдесят семь долларов. Неплохие деньги. Я оставил их лежать на столе.
- Мистер Прендергаст, - снова, почти нараспев вступила Кэрол Прайд, которого миссис Прендергаст называет "Кортом", полагает, что похищено ожерелье-дубликат. Он, по-видимому, не в состоянии отличить одно от другого. И он ничего не знает о событиях прошедшей ночи, за исключением того, что Линдли Пол был убит какими-то бандитами.