— В лес, живее! — Внезапно крикнул Клайв.
В экстренные моменты опасности, я всегда соображал быстро. Подхватив под локоть ничего непонимающего Арчибальда, я бросился к спасительной листве. За нами тяжело топал Дарвиш, будто буксир таща упирающуюся Агнес, зажимая ей рот, так как женщина явно пыталась криком высказать все, что думает о столь бесцеремонном проявлении сексизма. Он, как и я, уже заметил то, о чем предупреждал Клайв, а именно отряд из десятка гоблинов в набедренных повязках и сшитых из переплетенных лиан рубахах, с кривыми копьями наперевес, спешащих к восходящей на вершину холма тропе. К счастью, нас они не заметили, прошагав в каких-то сотне метров от того места, где в густой листве залегли мы.
— Вовремя мы ушли. — Провожая поднимавшихся на холм гоблинов, сказал американец.
— Их тут может быть намного больше. Возможно, ими весь лес кишит.
— Не думаю, Жизель. — Мотнул он головой. — Далеко в лес я, конечно, не уходил, но рядом нет человекоподобных следов. Судя по состоянию почвы, дождей в этой местности не было недели две, а быть может и больше, если бы тут было много гоблинов, следы бы остались.
— В любом случае, нам с ними нужно постараться не встречаться как можно дольше. А если встречи и вовсе избежим, я горевать не буду. — Качнул головой Дарвиш.
Следующие два дня мы пробирались сквозь лес, стараясь вести себя как можно тише, избегая лишнего внимания. Клайв, как оказалось, действительно хорошо знал лес, часто обгоняя нашу едва плетущуюся группу и высматривая приближение опасности, проверяя дальнейший путь. Несколько раз это спасало нам жизни, когда заблаговременно получая предупреждение от нашего следопыта, мы вскарабкивались на деревья, с высоты наблюдая за беснующимся у подножья хищником.
Только неподготовленный турист может считать, что пробираться сквозь девственную чащу леса легко. В реальности все куда сложнее. Здесь нет проложенных тропинок, утоптанных полянок или заранее известных троп, которые, в конце концов, выведут тебя к человеческому жилью. Идти приходилось по пересеченной местности, обходя рухнувшие стволы деревьев-великанов, которые куда легче было бы обогнуть, чем терять время, пытаясь перебраться через их гигантские стволы. Помимо стволов-исполинов было бесконечное количество других препятствий, усложняющих путь: кустарники, чьи колючие ветви в лохмотья драли одежду, мощная корневая система деревьев, всполохами «выскакивающая» из земли, ну и, конечно же, лужи. Последние встречались, так вообще, почти на каждом шагу, не смотря на слова Клайва о не проходивших тут более двух недель дождях. Поскольку под кронами деревьев, в густых тенях покрывавших землю, лужи не высыхали даже при свете солнца. Скапливаясь, они постепенно превращались в небольшие заболоченные озера, разливающиеся на десятки метров вокруг.
Идти по таким болотам было той еще задачкой, частенько сопряженной с серьёзным риском для жизни. В один из моментов, когда мы преодолевали одно из таких разлившихся болот, цепью идя друг за другом, Жизель сделала неосторожный шаг в сторону, наступив на, внешне, вполне сухой пяточек земли. Под ее весом земля ушла под воду, утаскивая за собой девушку в мутные глубины жижи. Лишь в последний момент, в неожиданном для его комплекции прыжке, Арчибальд успел схватить за руку, скрывшуюся по самый затылок в трясине, Жизель.
Сомневаюсь, что мы бы дошли до своей цели в нормальном состоянии. Если бы я не позволил, скрепя сердцем, распотрошить рюкзак соседа по лестничной клетке, у многих членов группы сдали бы нервы от переносимых тягот пути. Петрович, оказался мужиком очень запасливым, что собственно я и подозревал, таская на спине такую тяжесть. Чего там только не было: удочки, прикормка для рыб, палатка, набор инструментов, комплекты сменной одежды, консервы, тент и огромное количество других мелочей, без которых наше нахождение в этом мире стало бы совсем невыносимым. Если удочка и инструменты могли принести ощутимую выгоду в перспективе, то многочисленные консервы, фляга с чистой водой и батон хлеба стали для нас настоящим королевским пиршеством. Получив даже такую, не столь презентабельную пищу, люди были счастливы, будто я им королевского краба на золотом блюде предложил. Даже хмурая и вечно злая на меня Аган, впервые посмотрела в мою сторону с некой долей благодарности.
Утром, четвертого дня наших блужданий, оборванные и уставшие мы, наконец, вышли к берегу реки. Впрочем, вышли только мы с Клайвом и Дарвишем, остальные остались в паре сотен метров позади, дожидаясь окончания нашей разведывательной миссии. Сейчас, прячась в кустах перед обрывом, за которым раскинулся песчаный пляж, я был горд, пришедшей мне в голову мысли не тащить сюда всю группу.